汉元帝身边有两个红人弘恭和石显，他们投诉元帝的老师，也是他们的政敌萧望之，建议元帝把他“召致廷尉”。元帝不知道“召致廷尉”是什么意思，就稀里糊涂地答应了。过了两天，元帝要找老师开会，下面回话：他来不了了。为什么?关监狱里了!元帝这才知道，“召致廷尉”就等于下大狱，于是赶紧下旨把老师给放了，只稍微惩罚了一下了事。
萧望之的儿子不能忍受老爹无辜受辱，于是提出上诉。这事本来是元帝的无心之失，人放了就已是改过，如果非要追究不放，事情就很容易走向极端。有关部门(显然是弘恭和石显的意思)于是建议元帝再次把萧望之抓到监狱里反省。
这次，弘恭和石显的理由非常合理：“上次陛下赦免了萧望之，他不但不闭门思过，反而不依不饶，心怀怨望，让儿子整天上诉，诋毁您的形象，这是什么意思?他肯定以为自己是陛下的老师，陛下不敢把他怎么样。我们认为，不把他再关进去，他是不会彻底反省的，也体会不到陛下对他的恩德。关进去杀杀他的气焰，也是爱护干部的一种方式。”
元帝对萧望之的性格还算了解，提出了疑问：“萧太傅一向刚直，怎么肯再去监狱?不会把他给逼得自杀了吧?”弘恭和石显是卓越的心理大师，两句话就消除了元帝的顾虑：“人的生命只有一次，萧老师一定会珍惜的。这次主要是针对他儿子上诉的事教训他一下，也不是什么大罪，陛下的担心是没有必要的。”
于是元帝再次下诏，让萧望之“下廷尉”。诏令来了，萧望之找自己的门生商量：是二进宫，还是以死抗争?结果在门生的建议下，萧望之饮鸩自杀。萧望之死后，元帝很悲伤，到死都对这事念念不忘，经常去祭奠自己的老师。
一次政治迫害巧妙地被转换成一次心理测验，并且顺利地在皇帝的许可下执行了。元帝有忠不能用，有奸不去除，性格软弱，遇到这样没有原则的鼻涕虫，朝廷一定会失范，一定会误伤很多人。而萧望之平日盛气凌人，实则内心脆弱，是个易碎品。官做到萧望之这个位置，意志品格非常重要。皇帝懦弱，权臣嚣张，自己想要把政局控制起来，除了要有大才，还需要坚强的意志和毅力。能屈能伸，方能把这份工打好。
