长平之战发生在战国末期，于公元前260年初秦赵在长平交战，到最后赵括被围困，突围时赵括战死，赵军投降而后被坑杀，一共经历了九个多月。公元前260年，秦军占领上党后，因为上党民众不愿意归降秦国，纷纷向赵国逃去。赵国派遣廉颇在长平接应上党的百姓，秦军开始追击，两军在上党开战。
秦国将军王龁率军向长平的赵军发起进攻，廉颇奉命迎战，长平之战爆发。两军最初进行试探性交手，秦军明显占据上风，一次小股部队的交战中，赵军打伤了秦军的侦察兵，而秦军的侦察兵都是硬茬，迅速反击，击杀了赵国的一位裨将，漏了好一手斩将夺旗。短暂的试探之后，秦军凭借兵力优势，向赵军发起猛攻，王龁率军击破赵军营寨，打败了廉颇，秦军夺取了赵国的两个重点据点二樟城和光狼城。廉颇率领赵军后撤，修筑围墙营垒，准备固守，此时秦军士气正盛，又是一顿操作猛如虎，攻占了赵军靠近西边的营垒，赵军损失惨重。
赵将廉颇，鉴于秦军士气旺盛，并且占据绝对的兵力优势，于是再度率军后撤至丹河东岸，修筑坚固的壁垒，先采取固守的策略，逐渐消耗秦军精力，等待时机，再发起反攻。这是长平第一阶段的交战情况，因为廉颇的屡次被击败，很多人就质疑廉颇的能力，就像赵王一样。从目前大部分资料反映的双方兵力来看，秦军兵力大致是六十万人，秦军只有一次增兵记录，就是秦王发动河内15岁以上的男丁参战，以当时的人口来看，这次增兵不会超过五万，因为河内地区秦国巅峰能发动的兵力也没有超过十万，长平之战秦军的主力中肯定从附近的河内抽调过兵力，所以这次增兵肯定不多。
而赵军这边的兵力就比较清晰了，赵括上任时，率领了二十万援军进驻长平，所以廉颇当时的兵力就很清晰了，大致就是赵军另外的二十五万人。廉颇以二十五万人，对抗秦军五十万人，仅仅只是逐步退却，没有大败的情况出现，依然能够保持局势的稳定，也是能够显示能力的。长平之战前，平原君赵胜曾对赵王说过，廉颇进攻不行，但是防守一定是没有问题的，基本上长平第一阶段的交战情况，就验证了赵胜的话。
古人说，战争就是“以正合，以奇胜”，从前期的交战来看，廉颇可能更多是一个较为稳重保守的将领，不太善于出奇制胜。长治和晋城地区，位于太行山脉中，山岭沟壑纵横，还是有很多地形优势，利于防守的，可以起到出奇制胜的效果，而廉颇一直采取的是防守的策略，有可能是他在等待时机，也有可能是他的用兵习惯使然，因为被中途撤换，我们就不得而知。
至于赵王嫌弃的损失惨重的问题，从整个战局后面的发展来看，虽然赵军节节败退，但是赵军的损失应该是与秦军持平，甚至比秦军还要低一点。如果损失太大的话，廉颇肯定是要向国内求援的，要不十来万对人家四五十万，那不是等死了么。另外，赵王一直催着廉颇进攻也能看出，赵军还有一战之力，所以廉颇的损失一定不会太大。在战国时期，一个将领能够避免军队的损失，绝对是一种牛逼的能力!
