说起东汉末年至三国时期的诸侯割据，我们首先想到的无非是曹操，刘备和孙坚，再想的多一点也无非是袁绍袁术兄弟，甚至是吕布。往往 会忽略一个真正的大势力，那就是汉室宗亲。
汉室宗亲就是大汉皇室子弟，中山靖王之后的刘备虽然也勉强可以算，但是乱世之初，刘备的势力还真上不了台面。我们大略总结一下在诸侯讨董阶段前后，天下十三州的宗亲所占地盘：幽州牧刘虞，前宗正，太傅，可谓是当世最有威望的宗室。益州牧刘焉，前宗正，太常，都是九卿中的显要。
荆州牧刘表，孤身如荆州，雄据十八年。兖州刺史刘岱，扬州刺史刘繇，这两人是亲兄弟，各据一州之地。乱象初显之时，位居一州之首的都整整有五位大汉宗室，还不包括那些封王，可是最终要么早早被灭，要么毫无作为，割据一方，为什么无人为大汉出头?无人来匡扶汉室，最终轮到织席贩履出身的刘备来再续汉室?
第一，大义在身，不敢动
限制这些汉室宗亲的第一个原因就是大义，不是他们不忠，反而正是因为忠心才不能动。这话听起来有点别扭，我给大家举个例子。
公元190年，董卓权倾朝野，独断朝政。关东诸侯在袁绍等人的号召下联盟讨董，《三国演义》中有个所谓的十八路诸侯讨董联盟，原型就在于此，《三国志》中也有明确记载，虽然并不是真正十八路诸侯，而是各地大大小小的刺史，太守各自不同时间起兵，但是也确有其事。这个时候真正响应的宗室就只有一位，兖州刺史刘岱。为何其他宗室不为了大汉而出去董卓这个大魔王呢?
原因就在于“大义”，此时的董卓官拜太师，身为上公，是以朝廷的名义统领朝政，也就是说他本人才是真正代表的大汉朝廷，他的权力明面上才是真正来自刘氏。而那些所谓的“诸侯”才是“乱臣贼子”，比如袁绍，身为渤海太守，暂且不说早已经出了渤海范围之外，自封“车骑将军”，这已经是完完全全将大汉的最后一点威严踩在脚下，自此之后，才开始了大范围的诸侯自封，或者互表某某官职。
所以这样的不臣之为，真正的大汉宗室是不可能做的，否则才是真正的“不义之举”。就像起兵之前，袁绍还与冀州牧韩馥准备立幽州牧刘虞为帝，却被刘虞给拒绝了，这才是真正的大汉忠臣表现。而兖州牧刘岱则是个例外，并非他不知道这样会将自己以及自己的家族后代拖下水，而是不得不为。
原因就在于“兖州”二字，所谓诸侯讨董联盟，都要汇聚于兖州，才能兵逼洛阳，这些野心家都已经带着各自兵马来到了兖州地盘，身为刺史的刘岱，只有两个选择，要么把他们赶出去，要么加入联盟。
首先，刺史不是州牧，刘岱对兖州的控制力不够，其次，这些野心家们兵强马壮，就算集兖州全州之力也是打不赢的。所以，刘岱别无选择。皇位人人想坐，但是皇帝只能有一个
无论是真的终于汉室也好，还是要做出终于朝廷的样子也好，大汉宗室是不可能明目张胆地起兵参加混战的，因为根本得不到好处，所以真正的枭雄都会选择割据一方，观望局势，再看有没有机会。
此时的皇帝是刘协，这些汉室宗亲们没有能力的也想匡扶汉室也匡扶不了，只能如早期刘备一样，喊喊口号。而真正有能力的，却也不愿意或者说不敢去匡扶。不愿意是因为皇帝只能有一个，袁绍之流的造反成功了还能把刘协从皇位上赶下来。
但是如果是刘表，刘焉之流的，哪怕真的在乱世之初就发兵平定天下，他们身为宗室也不可能去废了刘协，让自己坐上那个位子。这样是极其不仁不义，不忠不孝的，在当时社会，这样得来的皇位必定不稳固。但是如果不废了在皇位上坐着的刘协，他们起兵又有什么意义呢?
身为一州州牧，完完全全的土皇帝做派，可比真正封王的那些顶级宗室要舒服的多，何必自找没趣?说不定匡扶之后，自己就成了皇帝的第一心腹大患。而且，乱世到来，他们也在等待一个机会，等他人将刘协废了之后，就可以明目张胆地打着“再续炎汉”的旗号，争霸天下。所以益州牧刘焉也好，荆州牧刘表也好，很多人都觉得他们坐拥一方，却只能是“守土之犬”，不敢向外扩张，其实还真是冤枉了他们。
宗亲是众矢之的
还有一个很重要的因素，让这些汉室宗亲不敢轻举妄动，还是因为宗亲的身份，对于那些野心家而言，刘氏宗亲就是他们首先需要防备的目标。也正是这个原因，在讨董联盟结束之后，兖州刺史刘岱，身为一州刺史竟然不明不白地被青州黄巾军杀死，这可是很值得玩味的一件事。
说到东汉末年的汉室宗亲，不得不提一个人，那就是陈王刘宠。
宠善弩射，十发十中，中皆同处。中平中，黄巾贼起，郡县皆弃城走，宠有强弩数千张，出军都亭。国人素闻王善射，不敢反叛，故陈独得完，百姓归之者众十余万人。及献帝初，义兵起，宠率众屯阳夏，自称辅汉大将军。国相会稽骆俊素有感恩，时天下饥荒，邻郡人多归就之，俊倾赈赡，并得全活。后袁术求粮于陈而俊拒绝之，术忿恚，遣客诈杀俊及宠，陈由是破败。——《后汉书·孝明八王列传》
刘宠是东汉最后一位陈王，谥号陈愍王，他也是在东汉末年表现非常出众的一位宗室，虽然势力并没有刘表，刘焉他们强大，但是他是汉室宗亲之中地位最尊崇的一批，陈王嫡传。黄巾之乱的时候，陈国所在的豫州为黄巾军肆虐，刘宠凭借武力，偕同陈国国相骆俊，强势守住了陈国，而且广纳流民，发展壮大。
190年，也就是诸侯讨董的时候，他自号“辅汉大将军”，拥众十余万。然而197年，袁术派人刺杀了陈王刘宠和国相骆俊，自此陈国灭亡。
袁术刺杀刘宠也许有其他的原因，但是刘宠的宗室身份也应该是其中非常重要的一个因素之一，因为袁术袁绍兄弟早已经跟大汉正统走上了不共戴天之路。
不是宗室没人，而是大势如此
总的来说，东汉末年的大汉宗室还是能人辈出的，他们之所以没能力挽狂澜，完全是大势如此，加上每个人都有自己的私心，所以没人能凭借一己之力来匡扶汉室，最终因缘际会，让不起眼的刘备建立了“季汉”。
