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第二次鸦片战争期间，当英法联军逼近北京时，咸丰皇帝爱新觉罗·奕詝带着两宫皇后及亲信逃往热河避难。次年，咸丰帝在热河病逝。为了稳定朝局，咸丰帝在临终前，对后事做出了详细安排：年仅6岁的皇长子载淳为皇太子，并指派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八大臣，尽心辅弼载淳，赞襄一切政务，这就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。
为了抑制八大臣的权力，咸丰授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章(由懿贵妃掌管)。八大臣虽有拟旨权，但是，只有盖上“御赏”与“同道堂”印章才可生效执行。
手握“御赏”与“同道堂”印章的二后，尤其是载淳的生母叶赫那拉氏(即后来的慈禧太后)，对权力充满了新的渴望，她想踢除阻碍通往权力之巅的绊脚石——顾命八大臣。为此，她将目光瞄上了顾命八大臣之外的另一股政治势力——以恭亲王奕訢为代表的帝胤势力。
咸丰死时，道光九个儿子中健在的还有五阿哥敦亲王奕誴、六阿哥恭亲王奕訢、七阿哥醇郡王奕譞、 八阿哥钟郡王奕詥、九阿哥孚郡王奕譓等。当时，恭亲王奕訢30岁、醇郡王奕譞20岁，都年富力强，但被排除了顾命大臣之外，这让奕訢等人非常不满。慈禧正是洞察到这点，极力向小叔子们靠拢，帝后势力与帝胤势力结成了统一阵线。
为了摆脱顾命八大臣的控制，载淳母子带着两枚决定人生命运的印章先行返京，与奕訢等人秘密拟旨，静待八大臣返京后，一举将其铲除。
帝后势力同帝胤势力结合，发动“辛酉政变”，摧毁了八大臣集团——其中肃顺被斩杀于菜市口、载垣与端华被赐死，穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛被革职，景寿因为是恩固伦公主的男人，所以只被处以削职，仍留公爵及额驸品级，其后又先后起用为蒙古都统、领侍卫内大臣、掌管神机营事务，光绪十五年(1889)六月去世。
顾命八大臣，最终被一个弱女子给半跨了，其主要原因是他们过于轻敌，给予了帝后势力与帝胤势力结合相结合的机会，这才功亏一篑。八大臣被除险除掉后，代之以慈禧太后与恭亲王奕訢联合主政，继而出现慈禧太后专权的局面，这是咸丰生前根本没有预料到的。
