2001年9月11日上午，纽约，从8时45分到9时03分，两架飞机撞击了世贸中心双塔大楼，近一小时后，不到30分钟时间里，这两座摩天大厦轰然崩塌，三千二百余人死亡。冲天的浓烟尘土背后，一个恐怖分子的名字渐渐浮现，并且很快在全世界家喻户晓，那就是本·拉登。“是我们干的。”他在阿富汗的山洞里对自己的女婿阿布·盖斯说。因为种种原因，美国没能挡住拉登袭击的脚步。但是拉登却也从此走上了覆灭之路，他让自己成为了世界最强大国家的第一号追杀目标，为了捉拿他，美国不惜发动一场战争，“按照我的命令，美国军队正开始向在阿富汗的塔利班政权发起攻击。”布什总统在二十六天后的10月7日这样宣布。
一、 托拉博拉山区围剿
2001年11月底，阿富汗战争的大规模交火已经走向尾声，首都喀布尔已经在13日被反塔利班的阿富汗军队和美军特种部队攻破，塔利班五年多的极端统治开始瓦解。而在喀布尔东面的托拉博拉山区，美军特战队员带着塔利班和基地组织领导人的名单出发了，名单上的头号敌人自然是拉登，根据情报，他和许多基地组织的成员就躲在这一大片崇山峻岭之间。
托拉博拉绵延在阿富汗和巴基斯坦的交界处，高耸的山峰经常在夏天依然白雪皑皑，低处的山坡上只有弯弯曲曲的狭窄小路，刚够人和牲畜从上面走过，现代化的车辆根本没办法通行。艰难的交通曾经方便了早年的强盗和走私犯，他们经常在这一带自由出没，却不容易被抓住。如今的恐怖分子，也打算利用地形躲藏在里面逃避打击。
美军官兵面对的不单是山势的崎岖，还有无数大大小小的山洞，谁也不知道哪一个有敌人。当年入侵阿富汗的苏联军队就在托拉博拉遭遇了挫折，那时拉登就在这里建立基地，储藏军火，离苏军驻地只有三公里，虽然他从没有打过什么硬仗，但还是在别人帮助下顶住了苏联人的一次进攻，赢得了名声。现在他是否还想再打败美国人一次？
拉登和他的基地组织藏身托拉博拉还有一个方便条件，在这片山地生活的居民非常贫困，每个月的收入平均起来不超过十美元。拉登一伙看准了穷人的心理，向那些知情的老百姓许诺，每天付给他们一百美元，只要这些人提供食物和闭上嘴巴。山民们求之不得，美国兵又是一群他们从来没见过的，不信真主的外人，在这些异教徒面前，他们果真一丝口风都不漏，美军很难套出有用的消息。可是美国人别无选择，他们得到报告，有人看见恐怖分子中有一个“下属都很尊敬的高个子头领”，这太像拉登了。
所以他们必须向前挺进，“翻开每一块石头”，头盔上的夜视镜可以让美军士兵在黑暗中轻易发现敌人，然后在对方还没察觉的时候就把他干掉。现代化的武器威力无敌，黑色的“小鸟”直升机风一样扑向可疑的村庄，激光制导炸弹飞射进那些塔利班和基地组织隐蔽的山洞，像“滚地球”一样爆炸的BLU——82炸弹当年在越南可以瞬间轰出一块直升机降落场，现在落入洞穴里也摧毁着周围一百米半径内的所有物体。
和美军一起作战的还有三支阿富汗当地武装，然而他们的首领想得最多的是怎么从美国人那里拿到更多的好处。在山的另一边，巴基斯坦军队也宣称封锁了边界，实际上却根本没有做到。尽管如此，美军还是一步步推进，塔利班和基地武装节节败退。基地组织很快就表示想要有条件的投降，结果被美军断然拒绝。B——52轰炸机发起更猛烈的轰炸，基地人员丢下行李弹药，还有电脑和文件，四散溃逃。
拉登也在逃，新到达的英国特种部队认定他在一个小山谷里面。美军立刻准备行动，捉拿他们最憎恨的这个家伙。可是上级指挥官却犹豫了，美军特种兵毕竟人数有限，每次战斗都要依靠空中支援。在这么狭小的地方打仗，飞机必须实行低空作战才有效，但基地分子据说有肩扛式地对空导弹，而美国此刻在这一带还没有部署能对抗导弹的飞机。就在美国人担心士兵的伤亡时，拉登消失了。到现在也没人能够说清，他到底是怎么逃出阿富汗，来到了巴基斯坦。
二、追踪到阿巴塔巴德
拉登穿过三楼的走廊，两边都是他的卧室，只不过东边的那间比较大。两间卧室都有各自的浴室和他工作用的房间，他走下楼梯前，身后走廊的尽头是朝向南方的宽大阳台。他沿着楼梯走下来，室内并不明亮，窗户被遮住了，外面的人根本看不到里边的样子。他来到二楼，这里几个房间都被他用来放电脑设备，几次恫吓美国和西方的视频讲话，都是在这里制作出来的。
楼梯间一共有两道门，此刻都开着。拉登下到一楼，这里原本是一条长长的走廊，却被两扇金属门隔断。拉登现在的两侧又是两个大的房间，他没有停脚，朝左边一拐，走出这幢楼房的北门，门外迎面是坚实的混凝土墙壁，足有三点六米高。墙和房屋之间的通道很窄，却还放着鸡笼子。拉登倒是毫不在意，他走过通道，再向左一拐穿过一道门，来到了宽敞的大院里面。
这是2010年夏天，拉登的住处在巴基斯坦北部的城市阿尔塔巴德。整个院落像一个不规则的三角形，北面的墙是三角形长长的底边，东、西两面墙壁各自伸出一段长短不一的直边后，就倾斜着角度一齐向南延展过去，在拉登对面那幢一层客房的后面交汇在一起。所有这些拉登都看不到，客房还有西侧的一道内墙和上面的门挡住了他的视线。加上两边还有两道墙壁，把他所在的地方围成了一个内院。
拉登很少下楼来，他知道自己的处境。不管他现在还能不能对基地组织指挥自如，外界早有传言说，现在拉登的副手扎瓦西里，才是实际的恐怖活动总指挥。但是他依然是所有阿拉伯恐怖分子的精神象征，不把他消灭，美国政府就始终不能给自己的人民一个交代。
拉登非常小心，自从逃离托拉博拉，进入巴基斯坦，他一共换了六次住处。为了不被人识破，他有时不惜违反坚信的穆斯林习惯，剃掉自己的胡须（其实留胡须只是伊斯兰圣贤提倡的美德，并不要求所有信徒一定要蓄须），甚至戴上他讨厌的美国的牛仔帽，蒙混过关。有一次他坐的车在路上超速，被警察拦下，可是没有人认出他，很快就放行了。然而他还是不能掉以轻心，住在这座2005年建起的房子里，他拒绝使用电话和网络，那时斯诺登已经离开中情局，但还没准备披露美国大规模的网络监控，但拉登已经注意提防通讯被高科技的美国人监听。为安全起见，他甚至不许家人去院子外面倒垃圾，只在院子里放火烧掉。
像此刻这样出来散散步，拉登也只在内院里行走，来回绕圈子，走出了一个椭圆形路线。
他不知道，自己这时的影像已经被美国的高空无人飞机拍下，虽然还是看不清他的面貌。
“9·11”之后，中情局借助美军特战部队抓获了许多恐怖分子，试图从他们身上找到拉登的线索。这当然如同大海捞针，十分费力，但是无数次失望之后，他们终于发现了一个值得注意的人：艾尔·艾赫迈德·库瓦提。
和“9·11”有关的嫌疑人中，有一个叫卡赫塔尼的人，他在2001年被捕后，经过审讯告诉中情局，拉登最可靠的信使是库瓦提。到了2004年另一位基地组织高官古勒被抓，他也招供说，库瓦提和拉登走得很近。另两位基地组织被俘的官员被问到库瓦提的时候，都不愿认真回答，中情局觉得他俩在有意隐瞒什么。一位女情报分析师和她的同事们由此判断，库瓦提很可能还在为拉登工作。
最后库瓦提自己给中情局提供了证据。2010年他打电话给家人，被问到现在在做什么，他回答：在做过去一直做的工作。电话被中情局截听了，他们立刻开始追踪库瓦提，发现他经常开一辆白色的卡车。有一天，这辆白色卡车在卫星注视下开进了阿尔塔巴德一座小镇巴拉尔路边的一所院子。中情局最后确定，库瓦提就住在院子里面。拉登也在里面吗？无人机静悄悄地拍摄着拉登的画面，他已经走了几个小时了，在镜头里面，他的形象如同一只小小的蚂蚁。
三、情报和决策
无人机拍摄的图像传回美国弗吉尼亚州兰利，在此地的中情局总部，那位女分析师和同事注视着屏幕上那个蚂蚁似的人影，他来来回回地走着，从院子里干活的人身边经过，却从来不伸手帮忙。这样的图像还拍了几次，“蚂蚁”有时还会和一个女人或者孩子散步，他们也绝对不会帮旁边忙活的人做什么。看样子“蚂蚁”是一个有权威的人物。
院子里有牛，兽医会过来给牲畜看病，这时候“蚂蚁”不会露面，院子里的其他人会把牛拉到另一个院子去给兽医察看。还有那神秘的自己焚烧垃圾的行为，种种的迹象都太像是在保护着什么秘密。这个秘密应该就是“蚂蚁”，联想到信使库瓦提又住在此处，可以断定“蚂蚁”就是本·拉登。女分析师等人的成果上报到中情局局长帕内塔，帕内塔又在2010年8月报告了白宫，总统奥巴马得到了这个他盼望已久的消息。
刚上任不久的时候，奥巴马就下令帕内塔“确保全力以赴”捉拿拉登。现在终于发现了那家伙的踪迹，他兴奋不已。可是他不但没有立即下达攻击令，反倒让手下的顾问到处搜集情报资料，看会不会推翻拉登藏在阿伯塔巴德的结论。
他是一个谨慎的人，美军特种部队已经多次从阿富汗进入巴基斯坦，打击躲到那里的敌人。但是从来没有深入到阿伯塔巴德这么远，那里离边境足有一百九十公里。如果出现意外，如果情报有误，拉登并不在那里，丢脸的只能是美国和他自己。何况还必须考虑到会不会有人员伤亡。
奥巴马只能小心行事。为了确证拉登就在那座三角形的大院里，美国人甚至想出了利用世界卫生组织的计策。一支在巴基斯坦北部活动的国际医疗队，给贫穷的民众接种小儿麻痹疫苗。它的领队叫沙基勒·阿夫里迪。中情局跟这位医生搭上了关系，请他帮忙到拉登的院子里去。根据无人机的观察，拉登应该和他的孩子在一起。阿夫里迪可以借着接种疫苗的机会，用针头取得院子里面那些孩子的DNA，看和拉登是否匹配。
阿夫里迪答应了，他走进了拉登的家门，可是到最后，那里的所有人都没接种疫苗。
没办法再等待了，不能像托拉博拉那样失去机会。奥巴马终于指示帕内塔，准备武力攻击那个院子。帕内塔联络了联合特战司令部，很快就有一位美军特战军官在兰利中情局印刷厂楼房的一层找到一间不引人注目的办公室，在里面贴满了地形图和拉登院子的卫星图片，给拉登最后一击的策划正式启动。
2011年3月14日，白宫战情室，奥巴马和他的国家安全顾问们聚集在一起，面前是各种攻打拉登院子的方案，都做成了电子表格。所有人认真审视着这些胜负未卜的计划，其中有的建议跟巴基斯坦合作，被奥巴马断然否定。
无人机拍下的画面中，有一次一架直升机从拉登家旁边掠过，那是巴基斯坦军队的飞机。阿巴塔巴德有一座巴基斯坦的军事学院，离拉登的院子还不到两公里。巴基斯坦当初是塔利班的幕后推手，彼此的联系千丝万缕。拉登跟巴方军事机构挨得这么近，天知道他们之间有没有暗中勾结。为了行动的成功，必须对巴基斯坦保密。
奥巴马思考外交的时候，特战部队还在接着探讨究竟怎么接近拉登的家。如果直升机降落在阿伯塔巴德城外，虽然可以少惊动人，但突击队员步行到拉登那里会很疲劳，对战斗不利。也想过挖地道进入院子，可是情报图像显示院墙周围有积水，地下水位可能很高，没办法挖掘洞穴。
最后特战军官商定，直升机直接飞到拉登家上空，空降突袭。却不料国防部长盖茨坚决反对。他忘不了1980年美军突入伊朗解救人质，却毁掉一架飞机，死亡八名士兵。他向奥巴马建议，用激光制导炸弹狠砸那个院子，足够叫里面的一切荡然无存。但是空军估算这样做需要三十二枚九百公斤以上的炸弹，才能连隐藏地下的人也一起消灭。那样会如同一场地震，附近的建筑恐怕也要跟着毁灭。权衡利弊之后，奥巴马终于拍板，还是出兵突击。
四、抓到他了
直升机旋翼在黑夜的空中飞转，起伏的山峦在下面被一重重越过。
2011年5月1日23时15分，两架美军海豹突击队的MH—60黑鹰直升机降低高度，飞进一个山谷，滑行到了巴基斯坦领空。飞行员靠夜视镜辨别外面的一切，包括有没有巴基斯坦空军的飞机拦截，还好，前方什么都没有，顺畅无阻。
黑鹰朝着东北方向，奔阿巴塔巴德的北部飞去。子夜过后，5月2日0时30分，黑鹰飞到了阿巴塔巴德。直升机倾斜着从北拐向南，飞过城市东边的山区，再调头向西，飞进市区。很快机长就朝身后竖起一根手指，打开了机舱门。拉登的院子就在下面，突击队员准备抛下速降绳，然后顺着绳子落在院子里。可是意外突然就出现了，直升机不停地晃动，飞行员控制不住，只好迫降，最后在拉登家内院西边的牲畜圈上面，这架飞机一头扎在地上，尾翼搭上了墙头，院子里的牛、兔子和鸡在黑暗中惊慌乱窜。
好在第二架黑鹰安全着陆，降落在北面的院墙外。下了飞机的突击队员，留下外部巡逻人员和翻译之后，来到了一扇门前，用炸药把门炸开，却发现后面仍然是墙壁，只好直奔北墙的正门。
坠落的直升机上突击队员也安然无恙，他们跳下报废的飞机，炸开牲畜圈的门，一路冲进内院。几个突击队员来到客房前面，库瓦提带着枪冲出来，被一枪击毙。北门也被打开，接进了第二架黑鹰的士兵。突击队员分成两组进入拉登住的那幢楼房，在隔开一楼通道的双扇金属门的南边，一组突击队碰上了也拿着枪的库瓦提的弟弟，还有赤手空拳的弟媳，一阵交火之后，夫妻俩全部丧命。
在金属门的北面，另一组的突击队员炸开楼梯间的门，冲上二楼。拉登的儿子哈立德持枪躲在楼梯拐角，他忽然听见有人在叫自己的名字，这是突击队员在判断他的身份，哈立德下意识地伸出头，看谁居然知道自己，结果正好被一枪击中，栽倒在地。
战斗正酣之际，院子外面跑来了附近的居民。美军事先配备的翻译摆出一副警察的样子：“都回自己家去，正在进行一个安全检查行动。”
那些老百姓听话地走开了。
屋子里面。突击队员炸开了楼梯上最后一道门，拉登困兽一样站在自己的卧室里，墙上挂着一支步枪和一把手枪，可是里面根本没有子弹。
突击队员冲了过来，拉登就这样直挺挺地站立着，他的两个妻子扑到前面想保护丈夫，被美国兵一把抱住拖开。然后他听见枪声响起，子弹打中胸膛，他仰面倒下，美国人又补了一枪，击穿他左眼上方，拉登终于死了。
一万多公里之外的白宫，奥巴马得知消息之后只说了一句话。
“我们抓到他了。”
