远涉重洋
1580年，普利茅斯人弗兰西斯·德雷克成为世界上第一个亲自完成环球航行的人，在这次历时三年的航行中，德雷克的船队不仅掠夺了南美的西班牙殖民地，而且还袭击了西班牙在欧洲的港口。满载而归的德雷克给投资者带来了4700倍的利润。作为资助者之一，伊丽莎白一世分到了16.3万英镑的红利，这个数字几乎相当于当时政府一年的支出。
高贵的女王亲自来到了德雷克的坐舰上，隆重地授予德雷克——这位职业更准确地说是海盗的人——骑士称号。同胞的成功和女王的鼓励，撑起了英国人远涉重洋的信心，越来越多的人前赴后继地加入到海外掠夺和贸易的行列中。 )
1588 年7 月，“无敌舰队”从里斯本港启程，经过两个多月的航行，于7 月21 日逼近英国西南海岸，在普利矛斯港外抛锚，并摆开了战斗队形。英国舰队总司令霍华德勋爵(Lord Howrad of Effingham)接到西班牙舰队已逼近的报告后，立即命令：“舰队出港，逆风行进，抢占敌舰队上风方位!”
英国舰队渐渐驶进了西班牙舰队。西班牙指挥官马迭亚·西顿尼亚(Duke of Medina Sidonia)仍然打算用之前西班牙的海战术靠近冲撞英国舰队。而英国舰队刚进入射程，大炮就轰鸣起来，向西班牙舰队猛烈射击，海面上掀起一股股巨大的水柱。
“无敌舰队”排成几路纵队，全速向英国战舰紧逼。“命令各舰队不惜一切代价靠近战舰，用钩子钩住敌舰!”“无敌舰队”总司令西顿尼亚大声喊叫着。可是，英国军舰总是灵活地拐弯掉头，避开西班牙军舰，然后以密集的舷炮火力杀伤对手。经过几个小时的混战，不仅没有一名西班牙士兵能登上英国的舰船，而且“无敌舰队”还有好多舰只中炮起火，许多战舰上的官兵伤亡过半。西顿尼亚看到自己的舰队损失惨重，决定暂时脱离战斗，但英军却死死咬住不放，继续猛追猛打。激烈的炮战持续了一整天，直到黄昏时分，第一天的战斗才告结束。
发动出击
此后一周时间内，英国舰队频频发动小规模出击，“无敌舰队”则处处挨打，狼狈不堪。又因远离基地，后勤供应困难，炮弹和粮食越来越少，西顿尼亚决定将舰队开到法国东北部的加来一带停泊，一方面进行休整，解决给养问题，另一方面等待着与巴尔马的部队会合。但是，英国的一支舰队早就封锁了尼德兰海面，使他们根本无法会合。
第八天深夜，海面上刮起了强劲的西风，“无敌舰队”的士兵经过几天的苦战，早已进入梦乡。突然有人摇醒了正在酣睡的总司令，慌张地报告：“报告总司令，海面上出现了8 条火龙，正在向我舰队迎面冲来!”西顿尼亚来不及穿上衣服，就奔到甲板上。只见那8 条火龙乘着西风，箭一般地直冲进舰队。撞到舰船后，就火蛇飞舞，浓烟滚滚。顷刻之间，好多舰船起火燃烧。
原来，这是英国海军将领们经过商讨研究出的作战方案，使用火船袭击西班牙舰队。他们挑出8 艘小船，将船身涂上沥青，船内装满油脂和柴草，点火后乘风驶进西班牙舰队中。
西顿尼亚见这种情形，慌忙下令;“各舰马上砍断锚索，夺路驶出海港!”顿时，舰队一片混乱，各舰争相逃命，舰队失去了统一指挥，结果致使许多船只在自相碰撞中沉没。没能冲出港的船只，大都被火焰所吞没。逃出海港的舰船也难以再进港停泊，因为它们的两个主锚在混乱中都被砍掉了。29 日凌晨，这支无锚的舰队被西南风刮向东北，队形十分混乱。
出师不利
“无敌舰队”对打赢战争非常自信，但从开始它就忽视了一个问题——海洋是个特殊的战场，喜怒无常的大海，会让海战变得不可预测。果然，“无敌舰队”一出发就遇上了麻烦。大西洋上风暴肆虐，“无敌舰队”那些号称当时世界最先进的舰船在巨大的风暴面前，变得脆弱不堪，狂风卷起的海浪让舰船剧烈颠簸，就算是常年生活在海上的水手，也已经感到四肢发软、头晕目眩。于是，不等和英国人交战，“无敌舰队”便狼狈地返回了避风港。在避风港里休整到7月，才重新出发。
就如在陆地战场上作战，在海上作战也讲究给对手出其不意的打击。“无敌舰队”为躲避风浪将出战计划推迟，这给英国制造了一个反攻的好机会。英国利用这一个多月的光景，大力扩充海上力量。在霍华德勋爵的努力下，受到战争刺激的英国海军不再是“几条寒酸小船”，它筹集了197艘战舰，且都经过了精心改良。这些舰船虽不如“无敌舰队”气势恢弘，但在作战的机动性和灵活性方面，却远远超过西班牙舰船。
1588年7月22日清晨，英西两国正式开战。天气情况对英国舰船十分有利，它们借助上风位置，迅速躲过了“无敌舰队”发起的第一轮轰击，并对“无敌舰队”进行猛烈反击，“无敌舰队”这才意识到，英国人比想象中要厉害得多。由于对英国海军的作战特点缺少研究，“无敌舰队”陷入慌乱，22目的这次海战，英国海军大获全胜。
第二天早上，海上吹起了东北风，这对“无敌舰队”十分有利，它们以最快的速度将英国军舰“凯旋”号包围，致使“凯旋”号遭受重创。14无敌舰队”总算挽回了一些面子。尽管只是暂时的双方在当年7月25日再次交锋。但这次，英西两国打得都不尽兴，双方的弹药都出现短缺，于是“无敌舰队”向法国的加来港驶去，英国海军则迅速返回英国的多佛尔港。
经过几天的激战，英国和西班牙都忙着修整军舰，补充给养。相比之下，英国舰船补给起来要方便得多，多佛尔毕竟是英国港口，在抵达多佛尔前，他们可以从附近其他一些英国港口得到所需物资。而此时的“无敌舰队”则正好相反，它要前去法国的港口寻求给养，在抵达加来前，不会有哪个港口会给它提供帮助。“无敌舰队”的补给困难，给英国海军创造了可乘之机。“无敌舰队”前脚刚到加来海域，已经完成补给的英国海军就追了过来。
“无敌舰队”正处在最虚弱的状态中，炮弹严重匮乏。英国海军就像训练时打靶那样，对“无敌舰队”放炮开火，而“无敌舰队”却束手无策。英国人见“无敌舰队”如此狼狈，便在同年7月28日凌晨决定对“无敌舰队”进行突袭。英国人对8艘吨位不足200的小船做了改装，使之具备更强的攻击性。然后借助黎明前的黑暗，悄然无声地向“无敌舰队”驶去。
这些小船的速度非常快，天刚亮，就已经驶到“无敌舰队”跟前。它们突然向“无敌舰队”开火，杀得西班牙人措手不及。不一会儿。“无敌舰队”的一些大型舰船便燃起大火，由于舰船之间距离很近，不少没有着火的舰船看到火光，都方寸大乱，以致于不顾指挥，乱逃一气。
就海仗来说，混乱会让一支舰队遭受无法挽回的灾难。被打懵了的“无敌舰队”仓皇撤退，它辨不清方向，只想快点逃出英国人的进攻圈。在苍茫的大海上，这支庞大的舰队竟然像一只无头苍蝇那样横冲直撞。它没有向近在眼前的加来港驶去，而是逃往敦刻尔克。这样一来，无敌舰队离加来越来越远，而且一直未曾得到补给。
这正是英国人希望看到的，英国海军决定不给“无敌舰队”留下生路，所有舰船都鼓起风帆全速追击。由于“无敌舰队”已没有弹药，英国海军大胆地接近敌人，和敌人离得越近，英国人火炮的命中率就越高。战斗一直持续到下午6点，海上风向突然改变，英国海军出于谨慎考虑放弃了追击，“无敌舰队”这才保全了性命。从7月22日到7月28日， “无敌舰队”耗费了10万发炮弹，可这10万发炮弹不仅未能重创任何一艘英国舰船，还没能保住自身安全。在长达6天的战斗里，“无敌舰队”伤亡了近干人。
西班牙人不愿相信自己竟在海战上败给了英国人。8月，“无敌舰队”和英国海军又在加来东北部的海域上展开交锋。然而，就算准备充分，西班牙人依然未能挽回战败的命运。“无敌舰队”的舰船吨位大、载重多，这也造成它们行动迟缓、反应笨拙。英国舰船配备的火炮在射程上占了优势，这让英国人可以在西班牙人射程之外随意开火。“无敌舰队”试图还英国海军以颜色，也对英国海军进行猛烈的炮轰，可英国舰船行动敏捷，毫不费力地躲过了炮弹。一天下来，英国海军依然精神抖擞，“无敌舰队”却已遍体鳞伤。 7月28日傍晚的一幕在加来海域上重新上演：“无敌舰队”在前面惊恐地逃跑，英国海军在后面穷追猛打。有几次，“无敌舰队”也试图调过头反击英国人，
可这不仅没能伤害到英国海军，反而打乱了自己的队形。在追追打打的过程中，l6艘西班牙军舰遭到重创，沉入海底，英国军舰却只受了轻微创伤。
大势已去
“继续攻击敌舰!”英舰队总司令霍华德发出命令。于是，英国舰队全速前进，展开更加猛烈的攻势。在“隆隆”的炮声中，“无敌舰队” 5 艘大型战舰被炸得失去了作战能力， 4 000 官兵被打死、淹死，而英国军舰却一艘都没损失。到傍晚时分，紧追“无敌舰队”的德雷克发现自己的炮弹也已打完，只好停止追击。至此，历时近10 天的英西大海战方告结束。“无敌舰队”总司令见大势已去，登陆无望，只得命令舰队返航。为了躲开英国舰队的追击，舰队向北行驶，绕过英国西北部海岸返回西班牙。途中，舰队不断遭到风暴的袭击，又损失了一些舰船，数千官兵因疾病、饥渴而丧命。10 月间，当舰队返回西班牙时，仅剩残破舰船53 艘。
全欧洲都在关注英国和西班牙的这次海上交锋。自1588年夏天的大海战后，“无敌舰队”的名号竟成了一种讽刺，西班牙被迫收起嚣张的气焰，而英国则在此战后开始占据主动权一直到1589年第一次远征期间的科伦纳-里斯本海战为止。
