二十世纪六十年代初，经历过古巴导弹危机后，当时的美国总统肯尼迪得到一个教训：美国虽然拥有举世最强大的军事力量，但要在不实行重大军事对抗、不至于引起世界战争的情况下制止苏联的地区性扩张和解决地区纠纷，并非易事。在认真研究对策后，美国决定迅速成立一支从事非常规任务的部队，肯尼迪亲自为其定名为“特种部队”，并下令在北卡罗莱纳州巴拉格堡训练营立即开始训练。这支部队就是今天突击队的雏形。但肯尼迪不久遇刺身亡，加之军方匆匆将一批未训练成熟的特种部队投入越南战场，受到挫折，特种部队因此一直未受到重视和应有的待遇。
七十年代中期至八十年代初期，全球性恐怖活动日益增长，对西方国家民心士气影响极大。为了遏制和打击恐怖分子，一些主要西方国家纷纷建立反恐怖突击队并展开活动。但那时各国军方对于突击队的认识仍是肤浅的：突击队似乎更多是从属于政治而不是从属于军事。战争不需要它。然而，这种看法自从1976年以色列突击队突击乌干达后开始大大转变了。
是年六月，六名阿拉伯恐怖分子将一架载有一百多名以色列旅客的飞机劫持到乌干达首都坎帕拉，停在恩德培机场。乌干达位于非洲腹地，距以色列约有四千公里，中间还隔着埃及、苏丹、索马里、沙特阿拉伯、埃塞俄比亚等敌对国家。尤其是乌干达本身就是一个反犹国家，阿明总统甚至派出军队协助恐怖分子。恩德培机场上还有许多乌干达空军战斗机。7月4日午夜，以色列突击队员一百六十人，分乘四架C-130飞机，在八架战斗机护航下作长途超低空飞行，奔袭乌干达。这种在世人看来根本不可能实现的袭击完全出敌意料，以色列突击队获得成功。
整个突击行动仅用了五十三分钟，打死全部劫机者，救出全部人质，并击毁了恩德培机场上全部乌干达的战斗机，以色列突击队只有一名军官死亡。这个行动震撼了全世界。美国前国务卿黑格将军曾说，突击乌干达既是针对恐怖分子的，也是针对每一个敌对国家的，这种袭击一旦成功，将是极其致命、极其可怕的，对敌方产生的影响难以形容。因此，它的意义远不止于营救出被劫持的人质，而是对现代战争提出了新命题。许多西方国家乃至东方国家如苏联、东德等，都在悄悄地但却是认真地研究这次行动，并相继效法以色列建立了突击队。在1982年英国与阿根廷的马尔维纳斯群岛之战中，突击队又一次受到世人瞩目。
南乔治亚岛是马尔维纳斯群岛的前进基地，战略地位异常重要。当英国特遣舰队还在大西洋中跋涉时，它就派出一支突击队，乘飞机突袭该岛并予以占领，为英军的进攻夺取了一个立足点。马岛战争中，英国突击队特别活跃。5月15日夜，突击队偷袭阿军机场，一举摧毁阿军十一架飞机和一座弹药库。英军特遣舰队司令伍德沃德战后称：这次袭击对于随后的两栖登陆、加强海空封锁、夺取制空权，具有不可估量的意义。由此可见，突击队在现代战争中大有用武之地。今天，突击队的作用已为愈来愈多的国家所重视。苏、美两个超级大国拥有高度现代化装备的部队，但都建立了突击队。据目前掌握的情况看，不唯苏、美、英、法、意、德这些国家建立了突击队，就是一些第三世界国家如埃及、印度、泰国、印度尼西亚、朝鲜、韩国，也都建立了突击队。阿根廷军队在马岛战争中吃够了英国突击队的苦头，战后它认真反省，汲取教训，于最近也成立了类似突击队的部队，定名为“空中骑兵旅”，并为该部队调拨了二十四架AS-332“超美洲豹”直升机。据巴西人士透露，这支部队的主要作用是对敌人进行“机动突击”。
