1766年，人口学家马尔萨斯出生于英国一个贵族之家，父亲丹尼尔是一位哲学家。由于丹尼尔十分重视对孩子的教育，加之家庭条件优渥，马尔萨斯从小获得了优良的教育。1784年，马尔萨斯进入剑桥大学的神学院，学习哲学和神学。在这里，他学习非常刻苦，六年后，获得了硕士学位。毕业后，他在家乡的一所教堂担任牧师。
当时的欧洲大陆很不平静，法国爆发了大革命，革命形势如火如荼。对岸的英国自然也受了很大影响，英国贵族对此非常惊恐。自从18世纪以来，英国社会也处在一个风雨飘摇的时代。当时，英国的圈地运动正在进行，大批的农民被从自己的土地上赶走，其中一部分人到处流浪，靠政府或教会的救济为生，另一部分则进入城市，成为工厂的工人。然而，随着英国的工厂广泛使用机器，大批工人被辞退，加入失业的队伍。这样一来，社会上的“过剩人口”越来越多。这些没有收入来源的人游荡在社会上，成为潜在的不稳定因素。
恰在此时，法国一些思想家著作开始在英国流行，比如法国著名学者孔多塞的《人类精神进步史》，当时在英国的影响非常大。
孔多塞在这部著作中提出法国民众的贫困和社会的不平等是私有制造成的，要想解决问题，必须废除私有制，对社会进行彻底改造。
这些主张让当时的英国政府非常紧张，他们将这本书和相关著作列为禁书。然而，这些著作的观点仍然影响了许多英国人，其中就包括马尔萨斯的父亲丹尼尔。
丹尼尔虽然是一个贵族，但思想比较激进，对于孔多塞的思想，丹尼尔十分赞同，并不断向身边的人宣讲。然而，他的儿子马尔萨斯的思想比较保守，对这些社会革命的思想十分排斥。
一次，丹尼尔读到了英国学者葛德文的一本著作，这本著作认为广大民众之所以贫困，甚至流离失所，原因不是贵族所宣扬的人民群众素质低下、懒惰等，而在于资本家对民众的压迫。丹尼尔非常赞同这些观点，就把这本书推荐给了儿子。然而，马尔萨斯读后，十分反对作者的观点。由此，父子两人产生了十分激烈的交锋。
马尔萨斯认为如果废除私有制，进行社会改革，就会使得人口迅速增加，而人类社会的物质资源不能快速增长，这样下去，社会早晚要崩盘。父子俩谁也说服不了谁，就这样僵持着。
在和父亲进行辩论之后，马尔萨斯认为必须写一部书来说明自己的观点，于是有了著名的《人口原理》。这本书出版后，立刻引发了巨大争议，一些人为此书大唱赞歌，说这是人口学的“圣经”，而反对者也非常多，认为这本书是在为那些资本家和保守派贵族的统治提供理论支持。
虽然马尔萨斯的理论直到今天仍然存在争议，但这本书产生的原因是确定无疑的。在这部书第一版的序言中，马尔萨斯明确写道：“有一次，同一个朋友讨论葛德文先生的一本书中关于贪欲和奢侈的文章，这就是本书的缘起。”其中的“朋友”，不是别人，正是他的父亲丹尼尔。
