西园寺公望 (さいおんじ きんもち，嘉永2年(1849年)10月23日~昭和15年(1940年)11月24日)，日本明治、大正、昭和三朝元老，政治家，太阁鹰司政通之孙，内大臣德大寺公纯次子，侍从长德大寺实则之弟。伊藤博文的得意门生。20世纪初期与山县有朋的弟子桂太郎交替出任首相，史称桂园时代。日本帝国最后的元老。大正时期的首相都是他一手推荐的。他是日本民主最后的守护者。
西园寺公望，生于1849年12月8日的日本，是德大寺公纯家的次子，幼时过继给西园寺家。他们两家都是仅次于"五摄政"家(近卫、九条、二条、一条、鹰司)的"九清华"家(久我、三条、西园寺、德大寺、花山院、大炊御门、今出川、广幡、醍醐)之一。"五摄政"是镰仓时代以来专门出任摄政、关白的家族，"九清华"是自近卫大将军以来能够官至太政大臣的家族。虽然贵族给人的第一印象是保守，但法国大革命时代的领导者们大都出身于富裕的贵族家庭，不用过靠劳作糊口的生活。他们学习本国和外国的政治、社会、经济，有增长见识的机会和条件，其中强烈感到本国社会存在矛盾和腐败的觉醒者们，把对统治阶层的不满者和批判者组织在一起，取得革命领导权。这种现象非常普遍。 西园寺公望幼年就成为西园寺家的族主。 4岁起被敕任孝明天皇"侍从"，8岁时被封为右近卫少将，13岁加封为右近卫中将。到1867年明治天皇登基时，18岁的西园寺已经是朝廷的老臣了。青年时代的西园寺，不满于幕府的腐败统治，深为开国后的日本民族前途担忧。1867年底，他作为天皇的近臣，参加了具有历史转折意义的"小御所会议"和倒幕派首领西乡隆盛、大久保利通等一起制定"王政复古"方针，拥举天皇亲理国政。明治政府成立后，担任"参议"要职。在幕府以清君侧之名兵临城下，新政府岌岌可危的紧要关头，西园寺坚决反对朝廷中的妥协观点，主张应与萨、长藩尊王力量团结一致，共挡大敌。西园寺这番高论，使朝廷重臣大为吃惊，岩仓具视脱口赞叹说:"此君大有见识。" 戊辰战争时期，年仅19岁的西园寺公望担任山阴道镇抚总督，东山道第二军总督，后任北国镇抚使，率军参加过鸟羽伏见之战等无数战斗，后来又历任越后府，新泻府知事，为建立和巩固地方政权立下功勋。
留法十年
明治政权基本稳定后，西园寺本可居功作官，享受荣华富贵，但他从建设近代国家的长远目标考虑，毅然解甲辞官，到法国留学深造。1871年，西园寺前往巴黎，正碰上普法战争，他目睹了巴黎公社起义的悲壮情景，对人民群众的强大力量有了更深的认识。在法国期间，他着重考察了法国的政治制度，风土人情，师从马克思的友人埃米尔·阿格拉斯，和乔治·克列孟梭、贡格尔以及从日本来的中江兆民等许多著名的自由主义者和宪法学者结识。他在法国学习了十年，生活非常愉快。接受了自由民主思想，完成了向贵族资产阶级转变，这对他后来所走的道路及其政治主张具有决定性的影响 。
重返仕途
1880年正当日本国内掀起自由民权运动高潮时，西园寺从法国归来，立即被卷入这场运动的激流。他于1881年和自由民权运动中最优秀的理论家中江兆民共同创立《东洋自由新闻》。他亲自担任社长兼主笔，并在发刊词中宣扬人的自由和政治自由。西园寺的判经离道不能不引起朝廷的注意和恐惧，他的胞兄、天皇侍从长德大寺实则和右大臣岩仓具视先后找他，规劝他脱离新闻职业，但被他一一拒绝。最后天皇亲自发出赦令，迫使他离开新闻社重返仕途。西园寺公望对此深感不满。
1882年，西园寺随伊藤博文赴欧洲考察宪法，回国后协助伊藤从事立宪准备。宪法公布后，他历任日本驻奥地利、匈牙利、德国特命全权公使，第二、第三次伊藤博内阁的文相。由于政见相近，他与伊藤的关系日见密切。西园寺公望在出任第二次伊藤博文内阁文相时曾表示:"必须使国民性情活泼开朗、正大有为，不要使之陷于慷慨悲壮、偏颇奇癖。现在社会上往往以衰世逆境中人为楷模，让年青人效仿。这种作法会留下弊害，与国家今天的繁荣昌盛不相配。致力发展教育是世界大势所趋，应加强思考文明盛衰道理的教育。"他主张排除过激主义，要心怀世界，以求进步。这是西园寺公望的一贯主张，一生也没有放弃。西园寺经常对他的孙子西园寺公一说:"把天皇当作神来对待是不对的，应把他当人来看。"这不同于山县有朋的对皇室抱有绝对忠心，表现出西园寺公望是一名自由主义者，对日本国粹主义化有抵抗情绪。伊藤博文在第三次内阁时期曾想自己组建政党，由于山县有朋的反对未获成功， 于是伊藤博文提出辞呈，推荐大隈重信和板垣退助接任。1898年6月，大隈重信内阁成立。大隈重信内阁因执政党宪政党分裂而倒台，11月成立了第二次山县有朋内阁。伊藤博文终于实现了夙愿，于1900年9月成立了立宪政友会。这时西园寺已经是伊藤的最得力助手，并经伊藤推荐担任枢密院议长。1903年7月，伊藤博文干脆把他的政友会总裁职务让给于他异体同心的西园寺，从而把西园寺推到了政治斗争的第一线
