叶卡捷琳娜二世1729年出生于破落的德国公爵家庭，原名索菲亚·奥古斯。
1744年索菲亚来到俄国，改名叶卡捷琳娜，1745年与彼得大公完婚。从此，叶卡捷琳娜苦学俄语，改信了东正教。她宽厚温和，受到民众爱戴。叶卡捷琳娜的勤勉也让叶丽萨维塔女皇十分满意。而彼得大公则不学无术、头脑简单、才能平庸。1761年叶丽萨维塔女皇宣布让其外甥彼得继承皇位。
彼得登基以来，推行了一系列损害贵族和教会利益的政策，彼得的对外政策也使得俄国利益受到损失，引起上下民众的不满。彼得还有多位情人，从感情上疏远叶卡捷琳娜二世，甚至还幻想废后。叶卡捷琳娜也感到自己的地位岌岌可危，对此是耿耿于怀。
1762年，彼得离开彼得堡到奥拉宁堡。叶卡捷琳娜二世见时机成熟，在奥尔洛夫兄弟和哥萨克首领拉祖莫夫斯基的帮助下发动政变，成功夺取皇位。当彼得闻讯回来，为时已晚。
叶卡捷琳娜拒绝了彼得平分政权的要求，并将彼得关押囚禁。7月17日彼得被毒死，给了个“暴病亡故”的罪名。叶卡捷琳娜宣布登上俄国沙皇宝座。
叶卡捷琳娜上任以来，就开始了一系列改革，强化了国家政权。叶卡捷琳娜为俄国打开了面向欧洲的大门，她确立了俄国做为欧洲一流强国的地位。
叶卡捷琳娜统治末期，俄国已经向西方和南方扩张二十万平方英里的土地，人口数量也大大增加，成了欧洲第一大国。叶卡捷琳娜二世执政三十四年之久，这期间显示出她超强的治国才能，在民众中也获得着很高的威望。
叶卡捷琳娜二世统治阶段，俄国各个方面都达到了鼎盛时期。她曾说过“假如我能活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下。”
