1937年卢沟桥事变爆发后，华北中国军队和日军发生全面交火。7月29日在北平附近，驻守通州(今通州区)的通州保安队对该地的日军守备队和特务机关发动攻击，通州保安队捣毁了日军机关，俘虏了殷汝耕(通州保安队撤退时殷汝耕逃走)。在此次事件，日方称通州保安队更对居留当地的日本侨民进行袭击，百余名日本侨民(据称多数是老弱妇孺)被抢劫、强奸、凌辱和杀戮。这就是日本方面所称的“通州大屠杀事件”。
攻打西仓日本兵营的战斗比较艰苦。日军守备队主力调往南苑以后, 留在通州的部队连同宪兵、特警、日侨等共六七百人, 闻知事变, 大都逃往日本兵营顽抗。兵营内工事坚固, 弹药充足。保安队多次冲锋, 均被猛烈的火力击退, 先后牺牲二百余人仍未将兵营攻下。情急之中, 张庆余发现附近有一个汽油库, 遂决定采用火攻, 令士兵将汽油桶堆到兵营四周。张庆余一声令下, 兵营内顿时火光冲天, 敌军鬼哭狼嚎, 仓皇乱窜。保安队趁机攻人营内, 与日兵搏杀。至29 日上午, 除少数日军逃出外, 近三百名顽抗者被歼灭。
在战斗中, 保安队搜到日本居留民册, 出于对日人的愤恨, 在搜捕日本官员和恶商浪人时, 有些官兵杀红了眼, 也误伤了一些日本侨民。几乎与此同时,保安第1 总队2 区队在顺义也发动起义, 歼灭了留驻顺义的日军。
除了日方的军营以及附属的军事设施外，日本居留民被伪冀东防共自治政府的保安队所杀害，并受到了非人道的待遇。其在通州所经营旅店、饭店和日本居留民的住宅受到了不同程度的损害，日本人的私人财产在起义的过程中也被反正的伪冀东防共自治政府的保安队掠夺一空，
日本外相杉山元所做的报告指出：“因事出突然，为敌所袭，被杀害者颇似多数，二日救出侨民计有一二四人，发现死体一百三十，其他下落不明。”根据《申报》转载《东京日日新闻》的报道称：“通州保安队反正，日本难民被杀者三百余人，冀东伪政府已被推翻，殷汝耕无下落，若干人以为殷汝耕已被架去。”
日本负责救援的天津步兵队长及支那驻屯步兵第2联队长萱嶋高表示：“城内惨不忍睹，所到之处，尽是日本侨民的尸体，几乎所有的尸体的脖子都被绑上绳子。尸体中有不知人间世故的儿童和妇女惨遭杀害。”在一家名叫“旭轩”的餐厅中，日方救援人员发现了“七八名被强奸的妇女，这些妇女年龄从四十岁到七八岁的都有，有的全身赤裸、阴部外露遭到射杀。其中有四五名妇女的阴户还被插入刺刀。屋内的家具、棉被、衣物等全被搜括殆尽。其他日本人房屋的状态几乎都如此。”
支那驻屯兵第二联队小队长樱井文雄(原陆军少校)，也目睹了通州事件发生后的现场，其表示：一出守备队驻守的东门，间隔不远的距离就可以看见一些男女侨民惨死的尸体，我们真是悲愤到了极点。在搜寻幸存者下落的过程中，鼻子像牛般被穿上铁丝的儿童、被砍断手臂的老妪、腹部被插上刺刀的孕妇等，陆续从满是尘埃的箱柜里、壕沟内、墙角处爬了出来。
