1974年1月19日在西沙群岛西部的永乐群岛海域发生一场“西沙海战”，中国与当时的越南共和国海军(南越海军)争夺西沙群岛控制权，南越海军在美国的支持下，试图以吨位较大的船舰来发挥强大火炮取胜，中国人民解放军海军则以灵活的战略技术猛攻敌方舰面。这场战役最终由中国人民解放军海军取得胜利，也为中国控制中沙群岛及南沙群岛的行动奠定了坚实的基础。
"西沙海战"是中国海军历史上首次击沉外国军舰的战例，1950年，越南共和国(南越)声称对西沙群岛拥有主权，1956年出兵占领西沙永乐群岛中的甘泉岛，1958年出兵占领了琛航岛，同年9月，中华人民共和国政府重申“西沙群岛是中国领土”。
1973年1月关于越南问题的巴黎和平协约签定，美国开始从越南撤军，南越政府得到美军移交包括大型军舰在内的剩余军事装备，自认可用强大的海军实力占据西沙群岛。从1973年8月份开始，南越军舰在西沙海域不断地驱赶和抓捕中国渔民，企图占领全部岛屿。
1973年12月底，设在海南岛白马井的广东省水产厅下属的南海水产公司派出南渔402号(船长黄亚来)、南渔407号(船长杨贵)渔船，拖带2艘机艇、10艘玻璃钢小艇，由南海水产公司革委会副主任张秉林带队共计97人，到西沙永乐群岛羚羊礁附近海域进行捕捞作业，并在琛航岛上设立加工厂和后勤组、架设通信电台。
1974年1月10日，张秉林率南渔公司部分渔民登上了甘泉岛升挂中国国旗，竖起"中华人民共和国领土不容侵犯"的木牌，不过南越政府却宣布要在西沙群岛海域勘探石油，接连在西沙海域撞毁中国渔船，抓捕渔民，并严刑逼供他们承认西沙群岛是南越领土。
1974年1月11日，中国外交部发言人发表声明谴责南越当局对中国领土主权的肆意侵犯，但南越政府无动于衷，并没有因此收敛入侵行动。中国国务院总理周恩来立即与军委副主席叶剑英研究对策，经毛泽东主席同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙不受侵犯。
两方部队在1974年1月19日开始于海上厮杀，越舰企图拉开作战距离，发挥大口径远程火炮的威力，大陆舰则尽量紧贴敌方，以极快的小口径火炮猛烈攻击对方舰面，经过4小时激战后，优劣情势转变，南越“怒涛”号炮舰被击沉、3艘驱逐舰受损，中国海军则是2舰重损、2舰轻损、2舰无损。
战事结束后，南越军舰主动撤离西沙群岛战场，中国海军则一鼓作气夺取全部岛屿，解决了西沙问题，接着派兵登陆被南越占领的甘泉岛、珊瑚岛、金银岛;夺岛过程中，中方没有人员伤亡，并俘虏南越军队少校军管等以下48人，及1名美国领事馆联络官。中华人民共和国成功获得了西沙群岛及附近海域的控制权。
西沙海战造成中国18名官兵牺牲，67名参战人员受伤，389号扫雷舰、274号猎潜艇损伤严重。
中国军事科学院研究员郜耿豪表示，"这场海战虽然规模不大，但意义重大，使中国从此牢牢控制了永乐群岛核心区永乐环礁，为后来控制西沙边缘岛礁及控制中沙群岛、进军南沙群岛奠定了重要基础。"
中越西沙海战所出动的船舰，可以看出双方军舰的吨位有很大差距，中国靠着灵活战略成功取得胜利。
西沙海战有两处烈士陵园，我在2010年4月22日分别前往琛航岛祭奠西沙海战英烈。从南沙回到三亚后，在海军榆林基地副政委的带领下，前往红沙镇欧家园西沙海战烈士陵园祭奠。
西沙海战烈士陵园位于三亚市红沙镇欧家园，建于1975。西沙海战烈士陵园年。是为纪念在1974年西沙海战中牺牲的18位烈士而建。每逢新兵上岛、干部换班或重大节日，驻岛官兵都会在烈士陵园开展教育活动;每一艘靠泊琛航岛码头的舰艇或上岛人员，都会自发前往祭拜英烈。15位西沙海战英烈雕像矗立在军港码头旁。
西沙群岛琛航岛烈士陵园修建于1995年10月，2016年8月1日重修，是我国最南端的烈士陵园。是为纪念1974年1月19日西沙永乐群岛自卫反击作战牺牲的南海舰队冯松柏、周锡通、曾端阳、王成芳、姜广有、王再雄、林汉超、文金云、黄有春、李开支、郭顺福、郭玉东、杨松林、罗华胜、周友芳、曾明贵、何德金、石造等18位同志。
