托马斯·克伦威尔(1485-1540)是英国近代社会转型时期杰出的政治家，英王亨利八世的首席国务大臣。他1485年出生于平民之家，1529年当选议会议员，1531年经由亨利八世的提拔进入枢密院。在其后近十年时间里，他历任财政大臣、掌玺大臣、首席国务大臣，获封艾萨克斯伯爵，成为亨利八世身边第一权臣。然而，他的节节高升也引发了世袭贵族的仇视，在他们的构陷下，1540年他被亨利八世判处斩首死刑。
托马斯·克伦威尔是英国近代社会转型时期杰出的政治家，辅佐亨利八世的十年，是英国经历改革阵痛的十年。此前的英国，虽然拥有领土和王权的独立，但是在宗教事务上要听命于罗马天主教教廷。正是由克伦威尔主持与草拟，亨利八世发布了《至尊法案》(1534)等一系列法令，宣布英王是英国宗教的最高领袖，使英国成为了具有独立主权的新型君主制国家。同时，克伦威尔推动了威廉·廷代尔所翻译的《英语圣经》在英国的合法出版，将阅读圣经的权力从懂得拉丁文的教士与上层人士手中移交给了普通民众，促进了新教在英国落地生根。此后，克伦威尔还主持解散了修道院，将修道院的土地拍卖，一方面充实了亨利八世的国库;另一方面，大批拍卖的土地落入新兴资产阶级士绅之手，巩固和加强了他们的经济实力，为未来的资产阶级革命埋下了伏笔。他众多而经久的行政改革为"治理他着手缔造的新国家提供了整套机构。他再次充分显示了一位富有建设性的政治家的风度，是罕见其匹的"。
历史上克伦威尔的重要性毋庸置疑，然而其道德操守却为历史学家留下了疑点。从切近处看克伦威尔，他是一位好丈夫、好父亲、好主人。妻子早亡，克伦威尔终身未娶，始终葆有对妻子莉兹的忠诚与思念。随着地位日益显赫，克伦威尔家里多了很多来自普通人家的孩子，他们盼望能得到晋身机会，克伦威尔对他们给予了无私提携。在他们的身上，他看到了自己少年时代的挣扎与伤痛。他从未虐打过儿子格里高利，让他接受良好教育，丝毫不让他接触宫廷黑暗的权术。儿子长成了悠闲优雅的绅士，而父子之间的差异令儿子对他敬畏多于亲昵。他一边感慨儿子缺乏血性，一边宠溺地朦胧地想:是啊，只有受佑护的孩子，才有资格长成这样一个精致的人。
但是亨利八世的时代，王权贵族的统治、宗教迫害、叠起的战事和瘟疫，是扣在人们脖子上的绞索。游走于宫廷的克伦威尔更是深陷狼穴:他伴随着英国历史上以反复无常而著称的亨利八世，周围是虎视眈眈的贵族重臣。对于曾被人踩在脚下但顽强活下来，并一步步崛起的克伦威尔来说，生存，令自己得以保全，几乎是本能。他早年追随红衣主教托马斯·沃尔西。目睹曾权倾朝野的沃尔西的凄凉病亡;也看到了沃尔西的继任者托马斯·莫尔走上断头台; 因为汗热病肆虐，他的妻子和两个幼女、姐姐还有姐夫相继暴亡。克伦威尔为了生存或权利，却效忠于沃尔西的敌人诺福克公爵及其侄女安妮·博林。借助安·博林的推荐，克伦威尔帮助亨利八世摆脱罗马教廷的干预，不公正的与结发妻子阿拉贡的凯瑟琳离婚，并将安·博林送上王后宝座。他听命于安·博林，却不准备奉献忠诚。他与安之间相互利用，但当利益冲突时，咬断对方脖子，不给对方翻身复仇的机会才是要务。安·博林身边的侍臣形容克伦威尔长得像个杀人犯。克伦威尔看着荷尔拜因所作的画像时，突然想到了这一幕，自嘲地问儿子:"有个给安·博林跑腿的傻小子，我听他说我看起来像个杀人犯。"儿子的回答是:"你难道不是吗?"后来当亨利八世厌倦了安妮·博林时，他迅速通过严刑逼供挖出了安·博林背叛婚姻的证据，将其送上断头台。但克伦威尔最终因为亨利八世喜新厌旧，在为国王物色第四任王后时的失误，被政敌抓住借口处死。
对于中国读者来说，托马斯·克伦威尔(约1485-1540年)这个名字会在第一时间令人想起那位下令处死英王查理一世的护国主奥利弗·克伦威尔。没错，他们确有亲属关系，甚至从遗产的角度也不无关系:1529年7月，托马斯立下遗嘱，把他的外甥理查德·威廉姆斯(亦名克伦威尔)立为主要受益人，而这位外甥就是奥利弗·克伦威尔的曾祖父。
亨利八世事后对处决克伦威尔非常后悔，他指责了他的大臣们错误的指控了克伦威尔。1541年3月3日，法国大使 Charles de Marillac在一封信中写道:国王为处死了他曾拥有的最忠诚的奴仆而后悔
