1945年2月的欧洲战场，东线的苏军已经攻到离只有柏林70公里远的奥德河畔，东线和西线的距离越来越近。为配合苏军作战，并给予纳粹德国最后致命一击，英美空军计划对德国东部的工业城市进行轰炸。
德国东部的德累斯顿是德国第七大城市，也是德国最重要的工业中心之一，之前还没有遭到过盟军大规模的轰炸。坐落于此的127家工厂和5万名熟练工人为德国军队源源不断的提供各种战争物资，包括数家飞机零部件工厂、一家毒气工厂、一家高射炮和野战炮工厂和一家光学器材工厂。
德累斯顿还是几条关键铁路的中转站，柏林-布拉格-维也纳铁路、慕尼黑-布雷斯劳铁路和汉堡-莱比锡铁路都在这里交汇。每天都有满载坦克、大炮、士兵的火车，以及数英里长的卡车车队经过德累斯顿。另外，德累斯顿还有大批从东线撤退下来的军队和难民。
英美空军把德累斯顿列为轰炸目标，首先为了打击德国的工业心脏地带，摧毁德军仅有的后勤能力，其次顺便也向苏联军队展示英美空军战略轰炸的威力。
1945年2月13日，英国皇家空军拉开了轰炸德累斯顿的序幕。下午5点，244架兰卡斯特重型轰炸机携带500吨高爆弹和375吨燃烧弹从英国陆续起飞，直扑1100公里外的德累斯顿。晚上10点，这些轰炸机在德累斯顿上空2400米的高度投弹，数百吨炸弹从天而降，在几分钟之内倾泻到德累斯顿的土地上。
3个小时后，第二波攻击又来了。此时德累斯顿已经陷入了一片火海，在地面97公里外和在空中800公里外都能够看到巨大的火焰，浓烟上升到4600米的高空。第二波529架轰炸机只好在火势的边缘投弹，1800吨炸弹再次火上浇油。
2月14日白天，美国陆军航空队的316架B-17轰炸机又在德累斯顿投下了771吨炸弹，把昨天晚上未遭到轰炸的地方炸了个稀巴烂。由于部分城市被浓烟和云层覆盖，一些B-17轰炸机只好使用雷达瞄准投弹。2月15日白天，原计划轰炸莱比锡附近一座炼油厂的美军B-17轰炸机群，由于该炼油厂被云层阻挡，因此这些轰炸机又把炸弹全部扔到德累斯顿才返航。
德累斯顿薄弱的防空系统对如此大规模的空袭根本无能为力，此时的德国空军又严重缺乏飞行员和燃油，无法起飞迎战。总共有773架皇家空军的轰炸机参与了这次空袭，只有6架失踪，其中还有3架是被自家的轰炸机扔下的炸弹击中。美军轰炸机只有一架被击落。
在这4次空袭中，承受了3900多吨炸弹的德累斯顿成为现实中的人间地狱。据一些幸存者描述：“到处都是身上着火的人，地面的浓烟使呼吸都变得困难，将死的人和尸体相互践踏。被大火烧焦的人体残骸缩小成一个小孩那么大，残肢断臂随处可见，装满了人的车厢也在熊熊燃烧。火焰风暴产生的热风把刚刚逃出来的人又吸进正在燃烧的房子。”
两天的猛烈空袭彻底摧毁了德累斯顿市区78000间住宅，并造成27700间住宅无法居住，136家工厂严重受损。大火还吞没了24家银行、640间商铺、31家大型酒店、18家电影院、39座学校、19座医院、11座教堂和63座行政建筑。由于撤退到德累斯顿的难民数量难以统计，再加上出于宣传的需要，德国方面宣布有20万人在轰炸中死亡，认为这是一场对“难民的屠杀”。
纳粹德国的虚假宣传取得了效果，对德累斯顿的轰炸引起了同盟国内部的争议，使公众首次对打败德国所采取的军事行动产生了质疑。一部分人认为不应该轰炸这座历史文化名城，甚至有人把轰炸德累斯顿称为“恐怖轰炸”。
实际上，德国当局最初估计死亡人数为2万人，大部分死者是因为窒息而死。战后的重建过程中又发现了1800具尸体，2010年德累斯顿发布的报告宣称死亡人数为22000～25000人。
但美军后来发布的报告认为空袭有效的摧毁了德累斯顿的工业能力，对其他基础设施和通信设施的破坏也很大。轰炸德累斯顿很有必要，而且完全达到了战略目标，对英美盟军和苏军都有非常重要的意义。
