公元三世纪以后，贵霜帝国逐渐衰落，南亚次大陆的西北部和北部地区分裂成许多小国。这些小国一部分被笈多王朝统一，另一部分则被北方的嚈哒人(白匈奴人)所灭。当时恒河上游地区一个小国君主室利笈多(Sri-Gupta)家族逐渐强盛，制服附近小国并自称“摩诃罗阇”(Maharaja)，意为众王之王。
室利笈多之孙，旃陀罗笈多一世(约320—335在位)时，势力更盛。他与一位摩揭陀公主结婚，成为国王。他据华氏城为首都，在恒河流域东、中部建立笈多王朝，定都吠舍离(今巴塞尔城)。他为新兴王国奠定牢固基础，使附近一些小君主国逐渐臣服，以致今比哈尔邦的大部分、北方邦、孟加拉邦都处于王朝之统治下。他开创了笈多王朝赞助艺术和宗教的传统，并使印度社会得到发展。
旃陀罗笈多的儿子沙摩陀罗·笈多(海护王，约335—380在位)开始大规模对外扩张，被称为印度历史上的拿破仑·波拿巴。他采取武力征服政策，征服恒河上游及印度河流域东部，统一了北印度。
此外，海陆并进南下征服奥里萨、德干东部，直抵帕拉瓦王国首都建志。笈多王朝势力一度扩张到南印度马德拉斯西南地区。他海上的势力扩大到马来半岛、苏门答腊和爪哇等地的印度人侨居地区。沙摩陀罗笈多的扩张为印度的强盛打下了坚实的基础。沙摩陀罗笈多文武全才，被称为“卡维罗阇”，即诗人国王。
旃陀罗·笈多二世(超日王，380—413在位 )一方面用联姻的办法，加强与北印度和德干地区酋长们的关系，以稳固自己的统治地位，同时征服乌阇衍那的塞种州长国，夺取马尔瓦、卡提阿瓦和信德。
超日王时期，纳伽人(贵霜人后裔)势力被征服。在西方面对三大势力，分别是西北印度河流域以东地区的马拉瓦人及卡提阿瓦人，他们臣服于笈多王朝。西部沿海地区古吉拉特的塞种人，与笈多王朝敌对。西南部德干地区的伐迦陀迦王国，超日王以自己的公主普拉巴瓦蒂笈多下嫁其国王楼陀罗西那二世，两国同盟。超日王在西方主要与南北修好，集中攻打塞种人的国家。
388年起，超日王先后征服马尔瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，领土扩至阿拉伯沿岸，控制北印度东西海岸的城市及港口。另把首都迁至华氏城(今巴特那)，并在马尔瓦建立行宫。除西旁遮普和克什米尔外，北印度尽入笈多王朝版图，至此达到鼎盛时期。
到公元409年前后，除了克什米尔以及印度南端的一些小王国外，几乎统一了全印度，其版图与孔雀王朝相当。
笈多王朝是中世纪印度的黄金时代。
笈多王朝时期，大乘佛教盛行，印度教兴起。信仰毗湿奴、湿婆和梵天等三大主神的三大教派广泛流行。笈多诸王虽都信奉印度教，但为缓和民族及教派之间的矛盾，采取宗教兼容政策，放任各派宗教自由发展。大乘佛教中心那烂陀寺，成为印度中世纪前期的宗教和学术文化中心。
笈多时期农业生产有了相当的发展。手工业的进步表现在炼铁、棉纺织业和造船上。对外贸易比较活跃。另外，在梵文文学、绘画、雕刻、建筑艺术等方面取得显著成就。
