在二战使大英帝国国力衰落无法继续维持对英属印度的殖民的前提下，在现代政治环境中穆斯林与印度教徒和锡克教徒之间产生的一系列不可调和的政治、民族、宗教冲突所导致。
裂痕的产生
1906年，全印穆斯林联盟(AIML)已在达卡成立。由于印度国大党的大多数成员为印度教徒，穆斯林抱怨在国大党中穆斯林成员没有与印度教成员相同的权利。因此在各个时期提出了不同的方案。Allama Iqbal在1930年穆斯林联盟就职演说中提出，在印度教为主的印度次大陆中，有必要成立一个独立的穆斯林国家。
各自建国
英国虽然在二战中取得胜利，然而其国力在战争中严重受损，失去了其大国的地位。加之非殖民化运动的兴起，英国最大的殖民地英属印度的解体已经不可避免。 然而在当时的印度，多数派印度教徒和少数派伊斯兰教徒之间的对立日益激化，强烈主张印度教徒和伊斯兰教徒的分离。甘地强烈反对这些分离思想，提倡实现统一印度。印度国民大会党也出于政教分离和世俗主义的立场而对因宗教的分离表示谨慎，印度共产党和印度民族主义者虽然也有各自的反应，但都未能阻止分裂的大势。
分割的确定
英国在当时规划了由印度教徒较多的地区的印度、伊斯兰教徒较多的地区的巴基斯坦、同时保留各藩王国，由这三者组建独立的“印度联邦”的独立方案，但未能获得共识。因此，末代印度总督路易斯·蒙巴顿放弃了将印度统一的计划。1947年6月4日，蒙巴顿声明将在这一年的8月15日通过将英属印度分为印度和巴基斯坦两个国家的方式来实现印度的独立(也包括英属印度高等文官、英属印度军队、英属印度铁路的分割)。另外，独立后的政治框架暂时按照英国制定的1935年印度统治法实施。7月18日实施的1947年印度独立法规定，英属印度分为印度和巴基斯坦两个新国家，两国在各自的宪法(印度宪法及巴基斯坦宪法)实施之前是英联邦的自治领(和加拿大及澳大利亚地位相同，在国际法上是独立国家)。
雷德克里夫线
蒙巴顿宣称将实施分治到实际分治只有两个月多的时间。而伊斯兰教徒占多数的地区分别在英属印度东西两地也是严重的问题。因此，西部的旁遮普地区和东部的孟加拉地区被印度和巴基斯坦两国分割。旁遮普地区被分为旁遮普省和旁遮普邦(之后又分为哈里亚纳邦、喜马偕尔邦和昌迪加尔)，孟加拉地区则被分为东巴基斯坦和西孟加拉邦。而划分界线的工作由于印度和巴基斯坦的要求必须由于印度毫无关系，并且对英属印度完全不了解的英国人进行，以保证划界人不带有倾向性。最终划界工作由一位伦敦律师西里尔·雷德克里夫在总督府闭门近两个月，在几乎没有任何资料的情况下，在一张并不太准确的地图上完成(期间未与任何印度人交流)，因此这条分界线(分离独立后即是两国的国境)被称为雷德克里夫线。这条分界线直到独立当天才公布。孟加拉地区的划分接近1905年的孟加拉分割令，旁遮普地区由于过去并未进行过分割，发生了大规模的混乱。
混乱及冲突
在这两个地区，居住在印度教徒地区的伊斯兰教徒逃亡伊斯兰教徒地区，与之相反，伊斯兰教地区的的印度教徒和锡克教徒逃往印度教徒地区，其中不少都是强制迁移因而沦为难民。在短时间内的大规模人口流动引发了大混乱，特别是在旁遮普地区，两教徒之间发生了难以计数的冲突和暴动、屠杀以及报复。据理查德·西蒙兹的研究，即使是最保守的估计，也有至少50万人在冲突中丧生，一千二百万人无家可归。在这时两者之间产生的不信感和憎恶对之后的印巴关系都产生了影响。在加尔各答，由于甘地的努力，屠杀得到了抑制。
