在中国古代，皇帝为了保证自己有子嗣，他们都会广纳皇妃。在明代，皇后以下分为皇贵妃、贵妃、九嫔、才人、婕妤、美人、昭容、选侍、淑女等。其中淑女为最低等的，所以被选入宫的都称为“淑人”。
俗话说：“后宫佳丽三千。”如果仅仅计算皇帝的妻妾们，当然没有这么多，但如果加上可以随时为皇帝所驱使的宫女们，这个数目就远远不止三千了。据记载，明朝末年，内廷宫女多达9000人。这些宫女大多数可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝，他们只是默默地做着自己的杂役，直至老死宫中。
那么，明朝是怎样确定这些妃嫔的“最高领导人”——皇后呢?
第明代选后妃子的制度十分规范，先会进行“海选”，每当皇帝到了大婚年龄时，皇宫就会派遣宦官到全国各地去挑选年龄在十三到十六之间的少女，其中会选出5000名的参赛者，这些路费是由皇家承担。再由父母在规定的时间内送到京城进行第二轮选拔，在第二轮选拔时，他们会选择一个比较大场地，按照年龄的大小排序，每百人排成一行，一番察看后，把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰。第二轮大概会淘汰五分之一的人员。
第二轮结束后的第二天就会进行第三轮选拔，方式如第二轮一样，通过对每个人员的五官进行观察，包括五官、头发、皮肤以及音色、仪态，只要有一项不合规定，便被淘汰。第三轮又会淘汰一半的人数，剩余的大约2000人会进行第四轮的精选。
这四轮选拔，太监们不仅会用尺子细量少女的手足，还会考察少女的步姿与风韵，这一步又会淘汰1000名少女。最终留下的1000名美女召入宫中继续参加选拔。而太监们的使命也至此画上了句号。
过了这四关的女子大概只有1000名，都成为了宫女，但是能否成为后妃，还要进一步的观察。从这1000人中再选出300人为宫女头目。
第五关是由皇帝派遣的宦官详细观察这300名留宫的美女一个月，依据她们的性情言语，判断性格是否温柔敦厚，是否具有智慧并且贤惠。据此，再筛掉250人，剩下的50人便自动晋级为嫔妃。
最后留下的这50人，再由皇太后或太妃选出三个供皇帝钦定，最后由皇帝钦定一名皇后。一般“选三”后陪选的两名美女，都会被封为贵妃，但也有被赐予金银币退回家的。
