唐朝时期，日本与中原的交往十分密切，唐朝灭亡，中国经历了五代十国之乱。直到宋朝建立，中国再次恢复了大一统，经济发达、文化繁荣。按理说，日本应该向中国派遣“遣宋使”。但是，真相并非如此。
宋朝方面倒是表现得挺积极。当时，有不少日本僧人到中国寻求佛法，宋朝皇帝知道后一般都会亲自诏见，赏赐丰厚礼物。元丰元年(1078年)，日本僧人仲回要搭乘宋朝商船回日本，宋神宗让他携带“国牒”以及赏赐转交日本政府。
然而，等了2年，也不见日本有什么回应。宋神宗急了，让商人借贸易之机带“国牒”给日本政府。这一回，日本政府一连开了5次公卿会议研究对策，但结论仍然是拒绝。
一年后，宋朝的公文又来了，日本这才勉强搞出了一份回文，但其中丝毫不提邦交之事，更甭说恢复进贡了。宋朝其他皇帝也以不同的方式向日本方面发送过文牒，但日方就是不跟你有正式来往。
两宋时期，中国虽然富有，但由于北方少数民族政权的长期侵扰，连自己家门口的事也没有弄好，对日本的无礼挑衅行为也是无可奈何。这导致在两宋的几百年里，中日只有民间往来而无正式邦交。如此一来，资源匮乏的日本不可避免地要承受巨额的贸易损失;但即便如此，日本政府仍不愿屈膝。
