建兴六年(228年)，诸葛亮出兵前往祁山北伐魏国。当时有久经战场的老将魏延、吴壹等，议论者都说应该以这些人为先锋，而诸葛亮违背众人意见提拔马谡，任命马谡为先锋，统领各军前行。
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由于马谡违背诸葛亮的作战部署，放弃水源将部队驻扎在南山上，部队分置调度混乱，马谡的先锋王平连续多次劝谏马谡，马谡不采纳他的计谋。而且马谡仗恃南山的地势，不在山下据守城邑。张郃断绝马谡取水的道路，发动进攻并大败马谡，马谡的士兵败逃四散。当时街亭失守，整个蜀国就处在危险中，为了安抚朝野上下，不得不用马谡的人头来换取民心。这也就是著名的诸葛亮挥泪斩马谡。
对于马谡的结局，《三国志》中却有三种截然不同的记载。
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《三国志·蜀书·向朗传》的记载是“谡逃亡，朗知情不举，亮恨之，免官还成都”。此段意思十分明显，就是街亭之战后，马谡并未投案自首，而是畏罪潜逃，而向朗知情不报，被诸葛亮免去官职。
《三国志·蜀书·马良传》则记载，“谡下狱物故，亮为之流涕”。即马谡在狱中病故。
《三国志·蜀书·诸葛亮传》的记载则和《三国演义》中的说法相同：“戮谡以谢众”。即诸葛亮下令处斩了马谡。
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不过近年来有部分学者提出了能够解释这一疑云的观点。 而据《三国志·蜀书·王平传》中的记载，“丞相亮即诛马谡及将军张休、李盛”，可见诸葛亮确实曾下达处死马谡的命令。
基于以上证据，可能出现这样的情况：马谡在街亭举动违规，不遵诸葛亮的指示，以致最后惨败而归，无奈之下大军退回汉中。马谡是深知自己失败后果的严重性的，因此便畏罪潜逃，而身为丞相长史的向朗碍于情面或出于爱才之心，知情不报，事泄后导致他也在家赋闲达二十年之久。马谡最终被缉拿归案，并被诸葛亮处以极刑，然而还未及行刑，马谡便于狱中病故了。这种观点可以将三种不同的说法统一起来。
