作为千古第一帝，秦始皇给后世留下了诸多的未解之谜，这其中就包括十二金人之谜。
很多史籍都对秦始皇铸造十二金人有确切记载，比如司马迁在《史记·秦始皇本纪》中记载：“二十六年......收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻金人十二，重各千石，置廷宫中。”贾谊在《过秦论》中记载：“销锋铸鐻，以为金人十二。”这两位都是西汉初期的历史学家，距离秦始皇时代非常近，他们的记载还是很可信的，也就是说秦始皇确实铸造过十二金人。
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秦始皇为什么要铸造十二金人?
对于秦始皇铸造十二金人的起始，有一个广为流传的故事版本。说的是秦始皇梦到天地昏暗，鬼怪作乱，正在他惊慌失措之时，有一位白发长须的仙人出现，指点迷津道：“制十二金人，方可稳坐天下。”秦始皇梦醒后便下令收天下兵器到咸阳，铸成了十二个金人。当然，这只是传说，即便真有其事，也只是秦始皇的假托之词，秦始皇铸造金人另有原因。
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金人不是金子做的，而是铜做的，秦朝把铜叫做“金”。而铜是当时很重要的兵器原料，所以秦始皇收缴天下兵器铸造十二金人的真正目的是为了防止有人武力夺权，威胁他的帝王之位。
史料记载，十二金人每个都是巨大而沉重，很难运输，那么这12个庞然大物后来哪去了呢?一般认为，至少在东汉以前，十二金人还是完好存世的，也就是说，司马迁和贾谊应该是见过十二金人真容的。对于十二金人的去向，史籍也是有记载的。
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根据《三国志》与《关中记》记载，东汉末年，董卓攻入长安后，销毁了其中的10个金人，铸成了铜钱，剩下的两个金人则被迁到了长安城清门里。三国时期，魏明帝曹叡曾下令把这两个金人运往洛阳，但由于金人过于沉重，运到溺城时又放弃了搬运。十六国时，后赵石季龙又把两尊金人运到了邺城。后来前秦苻坚统一北方，两个金人被运回长安销毁。至此，存世600年的十二铜人全部被销毁。
还有说法认为，十二金人并未被销毁，而是当做随葬品被埋进了秦始皇墓。这种说法的真伪，倒是可以等秦始皇陵被发掘后做定论。
