作为晚清的实际掌权者，慈禧太后是有很多机会接触西洋科技的。但对于汽车、电灯、轮船等西洋产品，慈禧则抱着一种浅尝辄止的态度，并没有表现出过多的热情。而这也不是绝对的，如对于照相，慈禧就疯狂的迷恋上了，以至后来拍照成瘾。近代意义上的照相技术起源于1839年的法国，1844年传入清朝，但慈禧太后在1903年左右才拍摄了自己的照片。
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如此说来，慈禧接触相机的时间并不早。起初慈禧太后对照相是有一定看法的。当时的照相技术，一声咔嚓，一股白烟，一道闪光，像是道士在作法，在慈禧看来如此是要夺人魂魄的。但这种想法在慈禧拍了第一照照片后，很快有了改观。这比画师画的要逼真多了，而且还很节省时间，更重要的是自己并没有丝毫影响。
由于对相机的迷恋，慈禧后期拍摄了大量的个人照片。这些照片有多少，很难说的清楚。不过从存世情况来看，数量不会少。仅仅是故宫博物院一本《圣容账》里，慈禧太后身着各类服饰、摆出各种造型的照片就有30多种100多张。
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慈禧有不少照片存世，仔细端详这些照片就会发现一个很有意思的现象：慈禧的照片只有全身照，而没有半身照。我们知道，即便是以前的照相技术，来个人头肖像，甚至脸部特写也是十分容易的事，为何慈禧单单对全身照情有独钟呢?
我们在相关史书里并没有找到直接的缘由。不过，根据李莲英提醒摄影师的话，我们或许可以找到答案。李莲英说：“不要给老佛爷拍半身照，老佛爷信佛，认为半身照是非常不吉利的，就像人的身体没有了一样。”
李莲英跟随慈禧多年，无疑是了解慈禧的。不过，李莲英的的话只说对了一半，慈禧信佛不假，但其实是恐惧心理在作怪。慈禧的一生有三怕，一怕容颜老去，二怕被人夺权，三怕生老病死。诸如脸部特写、下半身不全的半身照正是慈禧恐惧的所在。所以这种照片是万万不能拍的。
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值得注意的是，尽管慈禧太后内心恐惧，并且对照片有诸多的要求，但她的照片似乎并没有达到理想的效果。根据曾经为她画像的美国女画师凯瑟琳·卡尔的说法，1903年的慈禧“身材匀称，手形纤细优美且保养甚好。面貌端正，耳部轮廓极佳……假如我事先不知道她已将近69岁，一定会认为这是一位善于保养的40岁左右的中年妇人……”言外之意，照片丑化了慈禧真人。不仅如此，1905年为慈禧画像的另一位美国画家华士·胡博也表达了类似的观点，他折服于太后的仪容，表示“真人跟照片绝不一样”，并说“我对她可谓一见钟情。”
照片本是对人体特征的高度还原，为何到慈禧这里失真了呢?有人说这是摄影师主观表达的结果，也有人说这是后人形象认定的结果。无论怎样，在后人眼里，尽管慈禧的照片刻意筹划，但仍然脱不去那份悲怆，如同我们所感知的慈禧掌舵的王朝的命运一样。
