最早发明火药的人是中国的炼丹家，这玩意发明出来后不但能用来入丹药，还能当膏药，是古代中医眼中良药的典型。中国的炼丹技术不但追求长生不老，也追求点石成金，因此炼丹家们的最初理论就是把“五金”(金银铜铁锡)和“八石”(朱砂、雄黄、云母、空青、硫黄、戎盐、硝石、雌黄)有效结合，达到“飞八石，转九丹，冶黄白水”的目的(反正这个由金主出钱，所以炼丹家们经常是先把自己弄富裕了)。
按照中国的炼丹理论，把“五金”和“八石”混合在一起的中介就是木炭、松脂等，他们有时候还把“三黄”(雄黄、雌黄、硫磺)同木炭、硝石、松脂混在一起，诞生了最早的炼丹禁忌。炼丹家们早在东汉就知道把这几种玩意混在一起有引发大火的危险，因此他们都是把这几种东西进行水炼，而不是火炼。《抱朴子》一书的具体做法是把硝石溶解在水中，然后加入雄黄等物质，这样就能生成硝雄混剂。
在唐朝以后，伏火炼丹法开始流行，炼丹师们有了放飞自我搞出火药的可能。所谓的伏火炼丹法就是将炼丹成品置于火上烧，看丹药是否发生变化，如果不变化便为伏火。它的要点有三，一是看颜色变化，二是有无异味，三是否有特殊烟气。
唐朝的伏火硫磺丹法简直就是火药的原始版，它的配方是用碾成细粉的硫磺和硝石各二两充分燃烧，为了给它们产生的火焰续命，丹方还特别加上了“生熟碳三斤”。在实践中，不少炼丹家经常手滑，闹出了火灾，因此炼这种丹还要加入防爆炸措施。通常的做法是挖一个坑，将炼丹的罐子放进坑内和地面持平，四面用土埋实。即使这样照样有心大的炼丹家弄出了意外，这就诞生了火药。
古代的炼丹家往往也兼职医学家，写《抱朴子》(内有丹方)的葛洪也是《肘后备急方》和《玉函方》的作者。因此丹药界“硝为君，磺为臣，炭为佐使”的说法被中医界接受，至今还有不少庸医把芒硝当成是万能灵丹。火药被发明出来后，中医界也把它看成是一味良药(否则你以为火药的药作何解释)。
由于火药的热属性，中医普遍把它当成是治疗阴湿疾病的良药，《本草纲目》就把火药看成是治癣、杀虫、辟湿驱邪的良方。进入二十世纪，中国依旧有很多偏方把火药当成是消毒的药引子，美国好汉兰博用火药消毒的用法在中国其实不稀奇(不过咱们是火药和草药混合)。
中国人在军用火药上嗅觉也很灵，904年，杨行密的军队攻打豫章(江西南昌)时就首先使用了火药攻城，第一件管用火器也出现在中国(1132年)，后世中国火药应用的落后不能说明啥劣根性。能活人也能杀人，还能用来娱乐(制造爆竹、烟火)，中国人玩起火药来是独树一帜的存在。
