历史上给予尚方宝剑最大权力的是明朝。明朝的巡按御史“代天子狩”，持尚方宝剑可以对五品以下的官员先斩后奏，这已经是尚方宝剑最辉煌的时刻了。尚方宝剑能先斩的只有五品以下的小官，而且斩了之后还要奏请皇帝，也就是说，皇帝不是无条件认可你斩杀行为的合法性，而是你可以将奏请皇帝的程序后置，一旦杀错了人，一样要受罚。
这里要注意的是，尚方宝剑的意义，只是让持剑者，可以绕过三法司会审、不等皇帝批复，预先执行死刑。也就是说，执行完了，还是要报备皇帝，皇帝还是可以让三法司复核;如果最后调查下来，皇帝觉得你杀错了，你还是有责任的。
皇帝给出征的将领赐剑，并赋予其生杀大权，可以有效地震慑人心。尚方宝剑只是代表奉皇帝旨意做事，虽权利很大，但不可乱用，乱用可以被收回。被授予尚方宝剑的大臣，可以先斩后奏，代表了皇帝的意愿，是非常的信任，至高无上的荣誉，回京述职的时候也就还回去了。
但是、圣旨是什么东西?圣旨是皇帝的无法可依的决定、圣旨是代表帝王制度皇帝的权威。在帝王制度里、圣旨远大于尚方宝剑。比如在七俠五义的故事里、包拯要铡大奸大恶之徒、虽然手持尚方宝剑、但是还得用计谋使自己在没有接到圣旨之前铡了坏人、一旦接到圣旨、坏人就铡不了了。所以说、在权大于法的封建帝王制度里、圣旨的权力远远大于尚方宝剑的。
