在中国历史上，发生过不少武将拥兵自重，对抗甚至推翻中央朝廷的情况。比较典型的有唐朝末年的藩镇割据，以及宋太祖赵匡胤的“陈桥兵变”。因此，从宋朝开始，皇帝为了防止地方将领拥兵自重，对中央政权产生威胁，就采用了以文官节制武将的方针，武官的权限被大幅削弱。
明清两朝基本沿用了以文制武的方针。清朝除了开国的那一批元老外，就很少有名气特别大的武官了。反倒是文官中出现了不少优秀指挥官，如年羹尧、曾国藩、左宗棠。之所以会出现这种情况，主要还是因为以文制武的方针，使得武官的锋芒完全被文官掩盖了。
不过，清朝有两个职位的武官，却能藐视一切文官。哪怕对方是内阁首辅大学士、军机大臣这样位高权重的文官，也拿这两个职位的武官没办法。这两个职位分别是：领侍卫内大臣、掌卫事大臣。
领侍卫内大臣是皇帝身边御前侍卫的总指挥，负责侍卫的日常调度、选拔、训练、升降考核等职责，官居正一品。清朝历史上出名的领侍卫内大臣有：索额图、明珠、胤祥、阿桂、和珅、福康安、海兰察、僧格林沁。
掌卫事大臣是掌管皇帝皇后车驾仪仗的总管，负责皇帝出行仪仗及保卫工作，官居正一品。掌卫事大臣一般都由满、蒙的王公贵戚担任。
领侍卫内大臣和掌卫事大臣都是属于最高品级的武官。由于这两个职位直接关系到皇帝本人的安危，因此能担任此二个职位的官员，都是皇帝最亲信的人，同时也是朝廷中最位高权重的人。虽然清朝奉行以文制武的方针，但任何品级的文官在领侍卫内大臣和掌卫事大臣面前，都只有唯唯诺诺的份。
