1900年，八国联军占领北京，对北京的破坏相当大。1860年，英法联军也进过北京，但那时不过烧了一座圆明园，其他的地方大体完好。联军还未至城下，咸丰皇帝已经跑了。攻城之战，就没有发生。而八国联军是搭着云梯攻进城来的。一路烧杀，进到皇城，连金銮殿都给占了。不知有多少洋兵，到皇帝的龙椅上过了把瘾。还好，皇宫内院他们没进去，给清朝皇帝留了最后一点脸面。但是，其他的地方该破坏的都破坏了，就连赫赫有名的前门楼子，都被轰塌了。皇宫里，除了内院之外的地方，都给糟蹋得一塌糊涂——里面的摆设，丢的丢，坏的坏，连用来灭火的大水缸上镀的金，都给刮去了。
庚子一过，和谈成立，该赔的都赔了。西方人只要拿到了利益，懒得管中国内部的闲事，谁能说了算，他们就跟谁打交道。
《辛丑条约》一签，好些指望洋人做主，扶起光绪，废掉西太后的先进人士，失望到透心凉。躲到西安的西太后被免予追究，依旧做她的太后，大权在握。
太后还是太后，不能总待在西安，《辛丑条约》签订以后，两宫要回銮了。两宫要回北京，但皇宫内外还是一片凌乱。三大殿周围杂草丛生，破破烂烂的；内城和皇城破损处也不少。倒坍的前门楼子，总算在当时任顺天府尹的陈夔龙张罗下，几个官员凑份子，把它修好了。但皇宫的修整，宫殿内的摆设，要用到的银子还一点着落也没有。这个事，就落在了新任的直隶总督袁世凯头上。袁世凯刚刚升了官，还得了一个太子太保的名誉衔，于情于理他得给办好。
当然，按道理，直隶总督的职权是管不到北京城的。袁世凯要是安了心不管这事，也可以不管。可是，当年京畿之内能办这事的人，大概就剩下他了。他要是不办，就算太后和皇帝回了家，这事也没着落。一场大变故，满朝能干的大臣被杀的被杀，死的死，真的是没人了。关键，这事办起来还需要钱，而当时的中国就是缺钱。
庚子之乱，洋兵进城，国库里的银子都给抢光了。北方各省沦于战乱，残破不堪，还要支付地方赔款。国家正规税收中的两大项——关税和盐税——都被抵押，用来支付庚子赔款，国库的进项一下子少了一大半。两宫回銮的钱只能靠南方各省来支付，而如果它们额外负担了回銮的钱，其他的就别想了。有钱的事，会办的人比较多；没钱的事，会办的人就少了。所以，这事非袁世凯不可。
然而，袁世凯也不是会生金蛋的母鸡。在担任直隶总督之前，他做的是山东巡抚。而山东是义和团的重灾区，残破不堪。经过他一年多的整顿，虽然粗粗安定下来，但要财政有结余还是做不到。也就是说，袁世凯自己手里也没有钱。袁世凯是个能人。清末有三大名臣：张之洞、岑春煊和袁世凯。人称张之洞是有学无术，袁世凯是有术无学。他接手山东巡抚时，遍地是义和团，而且他既不想开罪洋人，又不能镇压义和团。在这样的困局中，袁世凯都能杀出一条路来，赶走了义和团，保护了在山东的洋人，还参加了东南互保。眼前这点事，他怎么能办不了？
