说起古代帝王的性生活不能不说汉武帝，因为汉武帝时期的后宫嫔妃和宫女已经达到一万八千人之多，《旧唐书·食货志》就记载：“汉武帝后宫数万人，外讨戎夷，内兴宫室。”而汉武帝又是一个极其放荡不羁的风流皇帝，“尝自言：‘能三日不食，不能一日无妇人。’”
这样，要在这美人荟萃、佳丽如云的后宫，提高房事质量不是一个小问题。尽管，汉武帝是一个精力旺盛的皇帝，但是，即便汉武帝精力再旺盛，也满足不了一万八千女人的需求。即使有被宠幸过的女人，往往也要过几年才有可能再被汉武帝宠幸一次。而那些终生没有被宠幸过的女子，则只得长久地忍受着那种寂寞与煎熬，一直熬到年老珠黄时，才会被放出宫去。
春宵一刻值千金!那么，汉武帝靠什么来提高性生活的质量呢?一是靠房中术，史载汉武帝“善行道养术(指房中术)，故体常壮悦。”但是，汉武帝也怕年高老迈，精力减退，因此在他的《秋风辞》里面感叹道：“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何!”二是靠“春宫图”，汉成帝就曾命人把“春宫图”画在床前的屏风上，以刺激自己的性欲。
“春宫图”是描绘男女性爱生活，特别是各种性生活姿势的图画。由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为“春宫”。据汉朝刘向在《列女传》一书中说，殷商末期，奢侈暴虐的纣王曾在宫中举行肉林酒池的餐宴，他抱着妲己恣意寻欢，在他们的床榻四周则围以绘满春宫画的屏风，两人一面欣赏这些画，一面纵情作乐。
《汉书》中“坐画屋为男女裸交合，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。”，其中所述男女裸交合画，就是后日的春宫图。东汉张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张;素女为我师，仪态盈万方”，其中用作样板的图乃是春宫图，“素女”指房中术《素女经》。由此可见，当时，要提高房事质量，“房中术”和“春宫图”一样都不能缺少。
在明代文人沈德符的《敝帚斋余谈》对“春宫图”起源的记述中，南齐东昏侯萧宝卷、隋炀帝杨广、唐高宗李治与皇后武则天都曾用“春宫图”来提高房事的质量。沈德符在《敝帚斋余谈》中说：春宫画之起，当始于汉广川王画男女交接状于屋，召诸父姐妹饮，令仰视画。及齐后废帝于潘妃诸阁壁，图男女私亵之状。……至隋炀帝乌铜屏，白昼与宫人戏，影俱入其中。
唐高宗“镜殿”成，刘仁轨惊下殿，谓一时乃有数天子。……至武后时，遂用(镜殿)以宣淫。杨铁崖诗云：“镜殿青春秘戏多，玉肌相照影相摩。六郎酣战明空笑，队队鸳鸯浴饰波。”……而秘戏之能事尽矣。后之画者，大抵不出汉广川齐东昏之模范，唯古墓砖石中原此等状，间有及男色者，差可异耳。
从唐代到宋代，出现了少数画过“春宫图”的著名画家，他们笔下的春宫画从一个侧面反映出一些历史事实。无名氏所画的《熙陵幸小周后图》即为一例。多才多艺的南唐后主李煜曾和妻妹幽欢，他写下的著名的《菩萨蛮》词就记述了幽欢时的情景。
