丁戊奇荒天灾亦是人祸，这场蝗灾夺去了千万人的身家性命，整整持续了三年，包括直隶在内，整个华北地区遭遇了两百年来未遇的旱灾，死亡人数超过了1000万，震撼了整个世界。
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1876年，南方各省，遭遇了大暴雨，广东、福建两省损失尤为严重。而北方各省，从长江以北直到中朝边境，出现了大面积的干旱，部分区域颗粒无收。随后，蝗虫覆盖了直隶省大部，包括天津在内，蝗灾过后，一片狼藉。
第二年（1877年），华北旱情毫无缓解，蝗虫继续光顾。脆弱的储备粮体系立即崩溃，大规模的死亡开始光临这片十年前遭受战争灾难（平捻之战）的区域。山西和陕西两省因交通不便，受灾尤其严重。
英国人的外交报告当时这样描写：“在遭受灾难最为严重的一些州县里，百姓像野兽似的互相掠食；在几百个甚至几千个村落中，70%的居民已经死亡了。”
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朝廷派往山西赈济的阎敬铭说：“往来二三千里，目之所见，皆系鹄面鸠形；耳之所闻，无非男啼女哭。枯骸塞途，绕车而过，残喘呼救，望地而僵。”
灾荒如此严重，其原因固然首在“天灾”，但“人祸”也占了相当大的比重。自内战平息以后，虽然李鸿章等官员大力兴修农田水利，但官场腐败，导致不少水利设施形同虚设。
更为致命的是，平时常设的“常平仓”、“社仓”“义仓”，因战乱和官员的腐败，出现了大面积的“亏短”。这导致了千百年来最为关键的国家储备粮食制度在灾难面前毫无作用。
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“丁戊奇荒”发生后，河南巡抚兼东河河道总督李鹤年上报，请求从省外输送粮食救济。而按照官方的统计资料，河南本地的“常平仓”里应该有95万余石粮食，却几乎是空仓。各受灾省份情况大致相仿，尽管报表年年做，粮仓中却空空如也。
唯一值得庆幸的是，在大灾难面前，灾区的官员还算是正视困难，没有打肿脸充胖子，各地纷纷奏清朝廷，告急求援。
