万历四十四年，努尔哈赤称帝，建国后金，并逐渐强大起来。万历四十七年正月，朝廷讨伐后金。但是明军一路溃败。明朝自此转入防御状态，并任命了主守派熊廷弼经略辽东。熊廷弼在朝中树敌众多，遭到罢免。接任的袁应泰上任，袁应泰出师不利。朝廷重新任命了熊廷弼，计划从军事经济两个方面拖垮后金。但是，他未能拿出一个快速解决辽东问题的办法，再加上与其他人不和，因此被斩。
接任的是军事理论家孙承宗，使关外防务大为起色。可好景不长，生性耿直的孙承宗不愿与魏忠贤同流合污，便被罢免。天启六年，努尔哈赤帅率军进攻，孙承宗曾经最得力助手袁崇焕凭借自己经营多年的坚固城防打退了后金的进攻。
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不久，刚继承汗位的皇太极遭到了败仗。袁崇焕也因此受到赏识。与此同时，在几年前援辽被打散的一支军队，在毛文龙的带领下了后取得一系列的胜利。然而，袁崇焕想独揽辽东指挥大权，设计将毛文龙斩杀。毛文龙曾极受崇祯皇帝的倚重，崇祯帝闻听此事后，十分吃惊，崇祯因此产生对袁的怨恨。几个月后，皇太极施展“反间计”，袁崇焕被处极刑“凌迟”。
自此，袁崇焕擅杀毛文龙，无意中帮助了敌人，削弱了自己，留下了祸根，而崇祯帝杀袁崇焕，亲手砍掉最后的防线，为明朝的覆灭买下了伏笔。
崇祯四年，皇太极发现了明军在锦州附近筑城的行动，于是快速出动反击，一夜之间，刚修好的大凌河城被金军包围，其中包括总兵祖大寿。祖大寿有自己的打算，他想先守住，再等待援军到来。由于明军的抵抗，皇太极调整了战术，将大凌河为围住，等援军增援。朝廷命令孔有德率领部队支援对抗金军。
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由于正值冬天，再加上孔有德部队走的海运遇到了大风浪，一个多月以后才才走到杂技之乡吴桥附近，这仅仅是一部分部队，重炮部队还在后面。在这一个多月的时间里，战局已经发生了很大的变化，明军组织部队增援大凌河，在大凌河附近的长山口与金军遭遇，并打退了金军的进攻，使得皇太极亲率部队反击。明军虽然人数占优，但出现了内讧，两个军团长出现了矛盾，更倒霉的是天气的因素无法发挥火炮的优势，此外不少少壮派军官竟然临阵脱逃。自此，明军溃败。然而这一切孔有德并不知道，他们还在继续行军。
到了吴桥没有人安排这部队的食宿，再加上军队涣散军纪，作风野蛮，让老百姓产生极大的反感。在孔有德进入县城时，家家闭户，商店打烊，所以孔有德部队的士兵，如土匪一样，闯入百姓的家里。但对与官宦之家也不敢轻举妄动，问题还是出现了，一个士兵去了一个普通的民宅，强行抢了一只鸡，主人不同意，于是鸡主人遭到暴打，鸡的主人不是别人，正是望族王象春的人，王家当然不会忍气吞声。孔有德惹不起这些权贵，于是这名士兵，受到了处置。
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其他的士兵感到十分耻辱，本来就无家可归，虽然在部队但是处处受到欺压，吃不饱，穿不暖，这件事到达了临界点。此时，孔有德谋划了兵变，很快这些士兵正式变成了土匪。这一只鸡的纠纷，让军队反叛，影响了历史的走向。朝廷为了稳住孔有德，下发了军饷。并要求孔有德朝着登州方向进军。果然到了登州，孔有德露出了诈降的真面目，开始攻打登州城。
之后孔有德在崇祯六年投靠清朝，这更是加速了明朝的灭亡。
