汉高祖刘邦曾亲率大军讨伐投靠匈奴的韩王信。在出征前期由于汉军气势恢宏，取得节节胜利之后产生了麻痹之意。在探听匈奴主力所在之后，先后派出了十几批使臣去探查匈奴的情况所回报的情况大都相同：士兵年迈年幼，没有打仗的实力。不过在相同的情景之下不同的人会得出不同的结论。大多数使者认为匈奴没有实力了，一击即溃;而娄敬则认为表面的软弱，背后实则是埋伏奇兵的出其不意!
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刘邦在节节胜利之下，看到了胜利的曙光，哪里肯听娄敬的建议，于是全军出击。到达白登山之后才发现进入了敌人的埋伏圈，四面被匈奴四十万大军围住，内无粮草，外无援兵。在组织数次突围无果之后，情形愈发紧急。此时正值隆冬，天寒地冻，内无粮草，外无援兵，形式岌岌可危。
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关键时刻陈平献计：根据陈平了解匈奴单于十分宠爱阏氏，经常一起骑马。于是找了绘画的画师画了一幅美女图。派遣使者趁雾下山，向阏氏献上美女图和大量珠宝。向阏氏说汉王向单于献上图中所画美女以求脱困。阏氏害怕单于得了这个美女后自己失宠。于是向单于进言放过汉军。白登山之围于是解除了。
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当然事情应该不仅仅是那么简单，这个单于那可是为了命令而杀妻，为了权力而杀父的主。匈奴退兵也许是因为韩王信失约与匈奴单于使得单于产生猜疑;
或者是，汉朝的后续援军到来，使得匈奴不得不退兵。
