八仙，是指民间广为流传的道教八位神仙。八仙之名，明代以前众说不一。有汉代八仙、唐代八仙、宋元八仙，所列神仙各不相同。
汉代，是号称“淮南八仙”的八个文学家，当时称作“八公”。《小学绀珠》记载：“淮南八公：左吴、李尚、苏飞、田由、毛披、雷被、晋昌、伍被。”
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晋代，谯秀所著《蜀纪》中载有：“蜀之八仙”，依次是：“首容成公、隐于鸿闬，今青城山也;次李耳，生与蜀;三董仲舒，亦青城山隐士;四张道陵，今鹤鸣观;五庄居平，卜肆在成都;六李八百，龙门洞在成都;七范长生，在青城山;八尔朱先生，在雅州。”
到了唐代，八仙传说又起了变化：其中一说是人称李白、贺知章、 崔宗之等八位骚人墨客为饮中八仙。
至明吴元泰《八仙出处东游记》(即《东游记》)始定为：铁拐李(李玄/李洪水)、汉钟离(钟离权)、张果老、蓝采和、何仙姑(何晓云)、吕洞宾(吕岩)、韩湘子、曹国舅(曹景休)。
那么八仙过海的故事从何而来呢，说起来让人啼笑皆非。
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相传北宋建隆年间，沙门岛(今庙岛)是朝廷囚禁犯人的地方，从建隆三年开始，凡军人犯了法，都发配沙门岛，朝廷每年只拨给全岛三百人的口粮。时间长了，岛上犯人越来越多，粮食越来越不够吃。
为了使岛上的犯人维持在三百人以内，沙门岛看守头目李庆想了个狠毒办法：当犯人超过三百时，便将其中一些捆住手脚，扔进海里淹死，如此被杀的，两年内就达七百人之多。
为了活命，犯人们经常跳海凫水逃命，但绝大部分都被激浪吞没，一次，有五十多名囚犯得到即将被杀的消息，想着横竖都是一死，不如放手一搏，便趁着天晴月朗，避开看守，抱着葫芦、木头跳入海中，往蓬莱山方向游去。
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从沙门岛到蓬莱约三十里之遥，途中多数犯人体力不支淹死水中，最后只剩下八名身怀武功、体格健壮的善游者，借着水流游到了岸边，在蓬莱城北丹崖山下的狮子洞内躲了起来。
第二天，渔民发现了他们，当闻知八人从沙门岛游水越海而来，无不惊奇万分，把他们称作“神人”，此事便在民间传开了，并且越传越神，他们被传称为“八仙”，演变成今天的“八仙过海”的故事。
