经咸丰赐婚，慈禧的胞妹成了醇亲王福晋，且为醇亲王奕生子载，即后来的光绪。究咸丰之赐婚是其对慈禧生子的恩赏，还是应慈禧所求，不得而知。但日后慈禧的三位娘家侄女均嫁入爱新觉罗氏，则无疑是慈禧对娘家人的特殊关照。不过，慈禧并没肆意提携叶赫那拉氏族人，因此朝中没有外戚集团，自然也就没有汉、唐两朝宗室与外戚你死我活的血腥斗争。
论权势，在中华之历史长河中只有吕雉和武则天这两位女性能与慈禧比肩。但慈禧与吕雉、武则天却又有一明显不同，那就是吕雉掌权时扶植出一个吕氏外戚集团，武则天掌权时扶植出一个武氏外戚集团，而慈禧始终没让娘家人当大官、掌实权，因此在慈禧生前没有爱新觉罗宗室与叶赫那拉氏外戚集团之间的你死我活的权势斗争，在慈禧亡故后也没宗室、大臣集团对外戚集团的清算。其中之原因是大清祖制严禁外戚干政，还是慈禧认定联姻比封官赐爵更稳妥?究竟是何缘由?当是清史专家们研究的课题，如今只道几段“花絮”，讲几个故事。
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吕雉、武则天忒“疼”娘家人
吕雉，字娥，汉高祖明媒正娶的发妻。自汉高祖刘邦病故后执掌中枢15年，刘汉的江山尽在其掌控之中，谁个荣谁个辱凭她好恶而定。吕氏刚一掌权便追封其亡父为吕宣王，随后又追封其大亡兄吕泽为悼武王，追封其二亡兄吕释为赵昭王。接下来又封侄吕台为吕王、吕产为梁王、吕禄为赵王。这还不算，又有其侄孙吕通封燕王、其妹封临光侯，连娘家外甥吕平都封了扶柳侯……前后共计有十余位娘家人位列王侯，形成了人数众多阵容强大的吕氏外戚集团。
吕氏病危时，又任命两位已然封王的侄子吕禄为上将军、吕产为相国，并要他们统率北、南大营牢牢握住军权。临终前将两位王爵在身、大权在握的嫡侄唤至榻旁叮嘱：“高帝平定天下之后，与大臣订有非刘氏宗族称王者，天下共诛之的盟约。现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我死之后，皇帝年轻，大臣们可能兵变，你们要牢牢控制军队，守卫皇宫，千万莫为我送葬，否则将大祸临头。”
从吕氏的临终遗言看，吕氏不可谓不精明，然而她的精明非但没为吕氏外戚集团免去祸灾，反倒刺激了刘氏宗族与大臣集团的斗志。吕氏一亡，齐王刘襄发难于外，陈平、周勃等大臣响应于内，顷刻间吕氏外戚集团灰飞烟灭，吕氏后人几乎尽遭诛杀。这结局是吕氏最怕出现的，同时也是吕氏一手酿成的。
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武则天，历史上的大周皇帝，在其没登基称帝之前即已大权在握，高宗朝时，她与高宗共掌天下并称“二圣”。到了中宗朝，唐中宗成了摆设，诸事均由则天太后独断。再后来，干脆改朝换代称孤道寡当了大周皇帝，她封赏给娘家的王爵虽然少于吕雉，但也同样扶植出一个武氏外戚集团。她的两个侄子一个封魏王，一个封梁王，其中的梁王武三思曾出任过宰相，可谓一人之下万人之上。甚至在魏王武承嗣、梁王武三思谋求承续大统时，武则天曾一度犹豫，对究竟传位娘家子侄，还是传位儿子三心二意徘徊不定。若非肱股大臣狄仁杰放胆直问：“姑侄与母子，哪个更亲近?”随之又进言：“立子，则千秋万岁后祭祖于太庙;立侄，则未闻天子祭姑于太庙者。”这才打消了武则天传位娘家子侄的想法，诏告天下：立已被废为庐陵王的李显为太子。
武氏外戚集团的下场比汉朝吕氏外戚集团的下场更悲惨，在武则天尚未宾天之前，她一手扶植出来的武氏外戚集团便成了替罪羊，遭到李氏宗族和大臣集团的联手围剿，连嫁出去已为人妻的，甚至嫁给李氏宗族为妻的都未能幸免于难，鲜有躲过这一劫难之人。
慈禧执掌大权时才20多岁
慈禧，叶赫那拉氏，满洲镶黄旗人，闺名杏贞，咸丰二年选秀入宫，最初赐名兰贵人，后又赐懿嫔。三年后生皇子载淳，即后来的同治，于是母以子贵，先晋封懿妃，再晋封懿贵妃。由于她通文墨、懂行文而又善体圣意，所以成了咸丰的特殊“秘书”，常代咸丰批阅奏章。算起来，这当是慈禧接触朝政的源头。
咸丰十年，英法联军再度侵犯，塘沽、天津先后失守，咸丰留恭亲王在京，自己却“避暑”承德，实则是避乱出逃。不料，一到承德便龙体欠安，且日渐沉重大病不起，不久便一命归西撒手人寰。在其宾天之前，咸丰将怡亲王载垣、郑亲王端华、额驸景寿、协办大学士尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八位召至龙榻前，任命这八个人为赞襄政务王大臣，即顾命大臣又称托孤大臣。然于此之前，咸丰已将两枚代表皇权的印章分别赐慈安与慈禧。咸丰所为，无非企盼在他归天之后，两宫与八大顾命大臣相互牵制以保朝中平衡。他以为这是他为皇儿载淳施下的安天妙计，会令朝廷和谐江山永固。
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殊不知咸丰的“临终安排”愚蠢至极，“相互牵制以达平衡”的初衷非但没有达到，反倒促成两宫与八大臣水火不容。慈禧棋高一着，迅速联合恭亲王等先发制人打蛇七寸，发动了辛酉政变，仅一个回合下来，便将八大顾命大臣全部抓获，其势力土崩瓦解溃不成军。随后，怡、郑两亲王奉旨自裁，肃顺则被绑缚菜市口斩立决，穆荫充军发配，余者革职永不叙用。由此，两宫垂帘听政，但慈安乐于清闲，大权尽归慈禧，这位女强人终于成了主宰大清朝政、一言九鼎的“孤家寡人”，尽管龙椅上坐有“万岁”，她只是“千岁”，那年的慈禧方才20多岁。此后，即便归政皇帝，她不再“垂帘听政”，却依然实权在握，没她首肯政令难行。确切无疑地说，从辛酉政变到临终选溥仪为帝，47年间的大清兴衰尽在她一念之间。
