在民间，提及明代书画家、文学家唐伯虎，总冠之以“江南第一风流才子”之名。这里的“风流”有文采飘逸、性情狂放不羁之意，但更多的是被理解为形迹放纵，尤其是当今关于唐伯虎的众多影视作品，为了吸引观众眼球，提高收视率，常将他的浩然才气与逛青楼睡妓院、贪图色欲混为一谈。历史上真实的唐伯虎真的是一位风流好色之徒吗？
我们先来看看唐伯虎的人生遭遇。唐伯虎自幼天资聪敏，熟读四书五经，博览史籍。16岁院试得第一名，轰动了整个苏州城，29岁到南京参加乡试，又中第一名解元。但正当他踌躇满志赴京会试时，却由于牵涉科场舞弊案而遭受牢狱之灾。从此唐伯虎绝意仕途，决心
以诗文书画终其一生。
这时的唐伯虎经济上还算宽裕，为弥补精神的创伤，他整日纵酒浇愁，后又游历名山大川消解苦闷。他乘船沿长江溯行，一路游览了镇江、芜湖、庐山等名胜，后又入湖南，再由闽转浙至皖，千里壮游为其后来作画增添了不少素材，不过此时，他已囊中空空。
返回苏州后，家中已面徒四壁，妻子难忍清贫，绝然离他而去。之后他以丹青自娱，靠卖文鬻画为生，直到三十几岁时，才用卖画的钱，在城北桃花坞建了“别墅”。所谓“别墅”，其实是几间简陋的茅草屋。只不过他为每间草屋都起了个很雅致的名字，比如“学圃堂”“梦墨亭”“蛱蝶斋”等等，给后人一种错觉，以为他是居住在类似“拙政园”“留园”之类的私家别院中。
这时的唐伯虎已十分穷困，加上各地农民起义频发，战事连连，全国经济都很不景气，他的画作自然也少有问津，更卖不起价钱。这样一来，他的生活更是雪上加霜，难以为继。当时正值明武宗朱厚照执政，从朝廷到地方官员，荒淫逸乐成风。于是友人便给他出主意：与其画官宦仕女，倒不如画春宫图，至少有人会买，赚点儿碎银子。
