过去皇帝都是两餐。上午约九点十点左右，早朝结束后一餐。下午三四点一餐，这两餐是正餐。中间和晚上会上些点心宵夜。
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平时，御膳房会将所有菜放在一两百口锅中热好。皇帝想起来，吩咐传膳。
两顿正餐的菜当然很多，几个桌子摆不完，可距离位置远的菜一般不会吃，而且皇帝真正喜欢吃的也就面前那十来二十个菜。
剩余庞大的菜品主要有两种处理方法。
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第一种，赏赐给臣下，比如妃嫔、皇子公主、王公大臣们等。一旦接受到赏赐，不管饿不饿都要当场吃完，而且还得表现出很好吃的样子。
第二种，将宫里的剩饭剩菜，谋取暴力。
特别到明清时期，倒卖皇帝的剩饭剩菜竟然形成一条非常赚钱的产业链，据野史不完全统计，专门靠这条产业链挣钱的最多的时候竟然达到一万人。这些剩菜剩饭里品相较全好的，打五折卖给餐馆，然后餐馆随便加工一下，再以御膳的名义卖给有钱人食用。就算食客们知道是剩菜，也不会计较，毕竟都是好东西啊，又是御厨打理，民间哪有这等美味。
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而品相不好的，就转给宫外的倒卖分子，这些倒卖分子将这些剩菜加米熬成各种各样的粥，挑到街头零售，最贱的时候能十个大子儿一碗，穷人都买得起，而且还能吃饱，更重要的是，味道竟然还不错。
