说起“告御状”的情节，现代人在影视剧里并不少见。在司法体制相对落后的古代，升斗小民蒙受冤屈，申告无门之际，心中所能想到的最后一片“青天”往往是遥远的皇帝。作为中国封建社会国家的最高统治者，皇帝手中掌握的皇权，通常是人们心目中最后可信赖的仲裁，因此，千百年来，历朝历代都有关于民众“告御状”的故事。
早在商周时期，《周礼》中曾记载：以肺石达穷民，凡远近茕独老幼之欲有复于上而长弗达者，立于肺石，三日，士听其辞，以告于上，而罪其长。”
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所谓肺石，具体来说，跟古代衙门口的鸣冤鼓作用差不多。百姓欲申诉冤屈，便要在肺石上站立三天，然后由朝士听其所述内容，以报告朝廷，继而为民做主，可谓史料典籍之上对民众“告御状”最早的记载。
到了明朝，明太祖朱元璋则规定，庶民有冤，可直接向皇帝反映情况，任何官员不得阻拦。清朝康熙年间，勤于朝政的康熙曾多次深入民间微服私访，百姓告御状的机会自然也是不少，然而这样体察民情的皇帝在历史上毕竟不多，因此，大多数情况下，告御状对百姓而言，是一段艰难而痛苦的经历。
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历代“告御状”的故事中，最广为人知的当属晚清著名的杨乃武与小白菜一案。
同治年间，余杭举人杨乃武遭人诬陷，被指控与葛家童养媳毕秀姑(小白菜)有私情，两人合谋杀害毕秀姑丈夫葛小大，杨乃武因而入狱，被革去功名，判了死罪。
杨乃武姐姐为平反弟弟的冤案，多方奔走，最后上京告御状。
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根据《大清会典·刑律》规定，越衙上告即便胜诉了也须“笞五十”，可见古代百姓告御状要承担的风险可真不小!还有一种非常残酷的刑罚，据说是为了防止百姓“诬告”而设，那便是“滚钉板”。
所谓滚钉板，顾名思义，就是让人以血肉之躯从一块钉满尖锐铁钉的木板上滚过去，铁钉刺入肌肤，必然是血肉模糊，痛苦不堪，若无天大的冤屈要申诉，谁肯忍受这等痛苦?据说杨乃武与小白菜一案，正是杨乃武的姐姐滚过了钉板才使得慈禧亲自过问，最终平反了冤狱。
