据史书记载，大明宫建筑规模相当于5个紫禁城，有着“千年之宫”的美称，其修建原因却要从武德九年(公元626年)说起了。这一年，秦王李世民发动玄武门事变，翌日李渊便被迫下诏立李世民为太子。两个月以后，李渊干脆让位做起了太上皇。顺利继位的李世民没有被喜悦冲昏头脑，他深知自己必须处理好与父亲的关系，才能保证政局的稳定。
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因此李世民登基后并没有搬到太极宫，而是在显徳殿办公、起居。这样一来，太极宫就成了太上皇李渊的专属居所。虽然太极宫也宽敞气派，但退位后由于缺少了百官的朝贺，李渊心里难免空落落的。再加上太极宫地势较低，而长安城盛夏气温很高，宫殿里湿热异常，住起来很不舒服。时间久了，忍无可忍的李渊便以喜好清静为由，提出搬到城西宏义宫的要求。
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李世民听到父亲的要求之后暗暗得意，心想等父亲走了，自己就可以名正言顺地搬去太极宫。然而大臣们很快就发现了不妥之处。城西宏义宫原本是李渊在位时，为了表彰李世民的卓越战功而专门修造的，宫里的陈设、布置和各种排场要比太极宫低一个档次。李渊搬到这里居住，明显是自降身份。看来他搬家的目的不是为了图清静，而是为了给李世民一个不舒服，侧面提醒他好好尊重自己。
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大臣们委婉地向李世民阐明了这个道理，李世民听后觉得有理。于是决定在长安城北苑中的龙首原高地，为父亲李渊修建避暑行宫。
工程规模宏大，经过两年的规划设计才于贞观八年(公元634年)破土动工，李世民为它命名为“永安宫”。不料工程进行到一半，太上皇李渊就溘然长逝，永安宫的建造随之中断。后来，唐高宗李治在位时，才继续完成了永安宫的修建，并将它改名为大明宫，作为大唐帝国的正式皇宫。
