薄一波1908年2月6日出生于山西省定襄县蒋村，原名薄书存。他7岁入小学，1922年从定襄第一高小毕业，考进山西省立国民师范学校，开始接受五四运动新思想和马列主义影响。1925年5月，他在大革命的洪流中参加了国民师范学校学生声援太原市民反房税斗争。同年6月，又组织国民师范学校学生参加声援五卅爱国运动。在斗争实践中，薄一波同志逐步认定只有马克思主义才能救中国，1925年秋加入中国共产主义青年团，同年12月转为中国共产党党员。入党后，他组建了国民师范学校党支部，任支部书记。1926年夏，任中共太原地方执委会北部地区委员会副书记，从事党的组织、宣传和群众工作，领导了同山西国民党新右派的斗争。1927年4月12日，蒋介石在上海发动反革命政变，4月28日，奉系军阀张作霖在北京杀害了李大钊等一批共产党员和革命青年。5月5日，薄一波同志在白色恐怖下毅然在太原组织李大钊烈士追悼会。6月，阎锡山在山西公开举起反共旗帜，下令通缉薄一波等30多名共产党人。他们转入地下，继续进行革命斗争。
大革命失败后，薄一波同志任中共山西临时省委委员，赴晋北恢复、重建党组织。1929年至1931年，在北平、天津、唐山等地从事兵运工作，先后任中共天津市委士兵工作委员会书记、平汉线北段兵暴委员会书记、顺直省委军委常委，参与组织和领导了唐山兵变和平汉线北段兵变等斗争。由于白区工作环境险恶，斗争复杂，他四次被捕，两次入狱，保持了共产党员的崇高气节。1931年6月，由于省委军委负责人叛变，河北省委及所属许多机关遭到破坏，薄一波同志在北平被捕，被判刑8年，关进“北平军人反省分院”(即草岚子监狱)，从此开始了长达5年的监狱生活。在狱中，被关押的共产党员逐步形成了一个以党支部干事会为核心的坚强战斗集体。薄一波同志任党支部干事、书记，同敌人进行了坚决斗争，利用一切可能的机会组织大家学习马列著作和共产国际的刊物及领导人的报告，保持了共产党人的崇高革命气节。1935年5、6月间，薄一波、殷鉴等12名共产党人因拒绝“反省”而被北平国民党军法部门内定处以死刑。由于南京国民党政府的批复尚未下达，负责对监狱政治犯行刑的国民党宪兵第三团根据“何梅协定”立即南撤，这12位同志才幸免于难。1936年6月，中共中央北方局向党中央建议立即采取措施，即按国民党的规定履行出狱手续，营救被关押在草岚子监狱中的同志。党中央批准了北方局的建议。1936年9月，薄一波等54位同志经党组织营救出狱。
毛泽东同志对薄一波同志在草岚子监狱中的英勇斗争给予充分肯定和很高评价，他在延安听取薄一波同志汇报时指出：你们把监狱变成了学校，通过学习革命理论，武装了自己的头脑，为党保存了一大批革命同志，这就是胜利。1945年党的七大选举中央委员时，毛泽东同志亲自提名薄一波同志为中央委员候选人。1953年夏，当薄一波同志在财政会议上受到错误批判后，毛泽东同志在会议总结中仍然加写了这样的话：“应该指出，薄一波同志过去对敌斗争是勇敢的。”这里指的首先就是草岚子监狱中的斗争。
薄一波同志出狱后，1936年10月下旬被派往山西，组成以他为书记的中共山西省公开工作委员会。他创造性地运用党的统一战线思想，通过公开合法的方式，成功地与国民党地方实力派阎锡山建立了特殊形式的上层统一战线。依据当时抗日救亡的总任务和党的统一战线思想，他提出了“戴阎锡山的‘帽子’、说山西话、做中国共产党的抗日救亡工作”三句话方针，卓有成效地开展了一系列工作。特别是接办、改组了山西牺牲救国同盟会，大力发动群众，培养干部，使牺盟会成为中国共产党直接领导的群众抗日团体。仅1936年12月，牺盟会就训练了抗日救亡宣传工作的村政协助员1000多名，3个月发展了20万名牺盟会员。到1939年夏，牺盟会员发展到300万人左右。
牺盟会举办的军政训练班和民训干部团中的绝大多数，后来成为山西乃至全国抗战的骨干，实现了对山西旧政权的改造，使山西105个县政权中70余个掌握在坚决抗日的共产党员手中。抗日战争全面爆发后，为了不断扩大党领导的抗日武装力量，薄一波同志向阎锡山建议组建山西新军，1937年8月1日成立了新军部队山西青年抗敌决死队，他先后任总队、第一纵队政治委员。他创造性地制定了《政治委员制度条例》，提出政治委员为部队最高首长的制度，保证了我党对新军的领导权，使这支力量很快由一个总队发展到四个纵队，成为抗战时期我党领导的一支重要武装力量。1937年11月初，他率决死队第一纵队前往晋东南抗日前线，任山西省第三行政区政治主任，领导创建了太岳抗日根据地，配合八路军开展抗日游击战争。以薄一波同志为代表的共产党人与阎锡山成功地建立统一战线，对华北的抗日战争具有重要意义，对全国抗战也产生了积极影响。毛泽东同志关于把山西作为全国抗战的战略支点的伟大构想由此得到实现。毛泽东同志1943年在延安听取薄一波同志汇报后称赞说：“你们以少数人团结了多数人，取得了胜利，这是我们党统一战线政策的一个成功的例证”。
1939年底，阎锡山在蒋介石掀起的第一次反共高潮中率先发难，发动了企图消灭新军的12月事变。在八路军的支持和配合下，薄一波同志率新军坚决自卫反击，粉碎了阎锡山的阴谋。此后，新军正式编入八路军序列，他继续担任山西第三专员公署专员、决死队第一纵队纵队长兼政治委员，在党中央、北方局和八路军总部的直接领导下，巩固和扩大敌后根据地。1940年4月，他出席邓小平同志主持召开的冀南、太行、太岳地区军政党委员会高级干部会议，在会上提出安定民生、建立秩序、发扬民力、增加生产四项措施。会后他担任冀南、太行、太岳行政联合办事处副主任，领导太岳抗日根据地的建党、建政、建军工作。1941年1月任八路军太岳军区司令员兼政治委员，8月任八路军太岳纵队政治委员，同年任新成立的晋冀鲁豫边区政府副主席。1942年9月起任中共太行分局委员，中共太岳区委书记。从1942年11月开始，他和陈赓、安子文等同志共同领导了历时两年半的沁源围困战，粉碎了日寇妄图摧毁太岳根据地的阴谋，将敌人赶出沁源，被延安《解放日报》称为“敌后抗战中的模范典型之一”。1943年8月，他赴延安参加党的七大。后由于七大推迟召开，他到中央党校一部学习，并担任第一支部干事。1945年4月至6月，他出席了党的七大，当选为中央委员。
1945年8月日本宣布无条件投降后，党中央决定成立晋冀鲁豫中央局和晋冀鲁豫军区，薄一波同志任中央局副书记和军区副政委，协助邓小平同志主持中央局的日常工作。同年8月至11月，薄一波同志协助刘伯承、邓小平同志指挥解放区军民，取得了上党战役和平汉战役的胜利。在平汉战役中他和刘伯承同志一起，亲临前线同国民党将领高树勋会晤，争取了高树勋部的起义。1946年3月，他在晋冀鲁豫边区参议会一届二次会议上当选为议长。同年4月，赴延安汇报工作。随后参加了《中共中央关于土地问题的指示》(通称“五四指示”)的起草工作。6月，他领导晋冀鲁豫解放区贯彻“五四指示”，开展土地改革运动。1947年夏，他任晋冀鲁豫中央局第一副书记、代理书记。同年7月至9月，他率晋冀鲁豫解放区代表团赴河北平山县西柏坡村，参加全国土地会议，讨论制定《中国土地法大纲》。他在领导晋冀鲁豫解放区的土改复查和基层整党的运动中，坚持从实际出发，纠正“左”的错误，使土地改革运动得以健康发展。他结合解放区的实践，努力贯彻毛泽东同志关于“发展生产，繁荣经济，公私兼顾，劳资两利”的十六字方针，落实工商业政策，推动了晋冀鲁豫解放区经济的恢复和发展。
