清官，顾名思义就是清廉之官。但就人们的感受来说，生活上所显示出来的贫穷会更有说服力。海瑞死的时候，他在都察院工作的同事来到他家，翻箱倒柜的只找到了十几两银子，史称“仅存俸银十余两”。连他办丧事所用的钱，都得朋友凑份子，可见其的确是穷，并且穷的让人肃然起敬。
海瑞在嘉靖三十七年出任浙江淳安知县，而这时候的他已经四十五岁了。并且在任职期间发生了一件十分有趣的事，研究海瑞的人都将此事视为其贫穷的依据。
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此事便是海瑞卖肉事件。他在淳安当知县的时候，穷的连菜都买不起，只好自己种植，自给自足，当然肉是更舍不得吃了。但有一次海瑞的母亲过生日，他竟然破天荒的买了两斤肉。这事让总督胡宗宪知道了，他第二天立刻发布新闻，“昨天听说海县长给老母过生日，买了二斤肉!”
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这在明史之中记载了下来，但这时候我们不禁要问海瑞是真的连两斤肉都买不起?当时买两斤肉需要多少钱?海瑞自己解释了，“猪肉二十五斤，价银五钱四分。”也就是二十五斤猪肉是0.54两银子，所以折算下来一斤猪肉0.0216 两。
而明朝嘉靖末期到万历初期的米价为1石米需银7钱，也就是115斤米七钱，那么一两银子可以买221.4斤大米。折算成现在，相当于一两银子664元，就算当时海瑞买的是牛肉，“大羹牛肉二斤，价银四分正”。每斤也仅仅需要13元，难道海瑞连26元都拿不出?
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明朝官员的工资普遍不高，按照朱元璋定下的工资标准，七品知县的年薪是90石大米。也就相当于现在的四万多块钱，月薪差不多三千。由于不能完全发放全额的大米，所以海瑞的工资应该是12石大米、27.49两银子、360贯钞。
但是考虑到嘉靖末期钞法不行，货币严重贬值。所以海瑞领到的这点工资大概不到现在的2.5万元，月薪也只有2000多。虽然这点工资的确不多，但也不至于买不起两斤牛肉。
加上海瑞在老家还有一些田产，大概是四十亩光景。这些地转给别人耕种，一年多多少少也有二十多两银子可以拿。
