沈万三，名富，字仲荣，但人们不叫他沈富，而喜欢称他为沈万三。为什么呢?原来明朝初年称巨富为“万户”，姓后加“万”，是当时对富人表示敬意的一种习惯称法。并且明朝初年沿袭元朝的制度，将百姓分为奇、畸、郎、官、秀五等，秀为最上等，称“秀”的人家产须在万贯以上，沈富在“万户”中排在第三等，家有亿万资产，所以人们称之为沈万三秀或沈万三。
沈万三到底是有多富呢?当时沈万三家至少有20亿两白银，然而大明王朝一年财政收入也就2000多万白银，这真是富可敌国啊，难怪朱元璋看他不顺眼。
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先来看看民间描述沈万三是怎样起家的：沈万山年轻的时候，家里很穷。有一天，梦见一百多个身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他看见一个渔翁捉了一百多只青蛙，准备剥剐了拿到市场上去卖。沈万三想到昨天晚上的梦，就动了恻隐之心，拿钱买下这一百多只青蛙，养在池中。当天晚上，青蛙们呱呱地叫了个通宵，吵得他睡不着。早晨起床后准备去驱赶，只见它们都环绕着一只瓦盆蹲着。沈万山觉得奇怪，于是便把那只瓦盆抱回家。一天，万山的妻子在盆中洗手，把一只银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，数也数不清。随后拿金银来试也是一样。从此之后，沈万山靠着这个聚宝盆开始富甲天下。
但目前主要的说法有三种：第一种是垦殖富家。一些史料上记载了沈家广为垦荒，至“田产遍于天下”。沈万三家族乘着元末明初的乱世之际，将一部分失去业主和佃户的土地占归己有，加以改良，并兴修水利，于是拥有了良田数千顷。沈万三从“躬稼起家”，继而广辟田宅，富累金玉，以至资巨方万，成为豪富，号称江南第一。
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第二种是得到贵人分财。沈万三早年曾助人为商，因其精明能干，颇得商贾青睐，于是得到富商大贾资助。《周庄镇志》记载，“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”。也有人说“元时富人陆道源，皆甲天下……暮年对其治财者二人，以资产付之……其一即沈万三秀也”。
另外一个个人觉得最可信的说法是贸易海外、交通四方而致富。据《吴江县志》载，"沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得"。元朝自1282年始行海运漕粮，因官船和人手不够，便雇私人船户运送，很多人靠此致富。随后元朝开放私人对外贸易，沈万三当然不会错过这大好机会，他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白砚江(东江)西接京杭大运河，开展"国际贸易"赚取了巨大财富。
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当然也有可能是这样子的：沈万三从自己的勤劳垦殖开始发家，依靠垦殖发富，他有了立业的根本。然后沈万三得到了陆氏巨资，使他的财富积累更上层楼。随后通过原始积累和他得到的陆氏巨资，他开展了他的“国际贸易”。一方面继续开辟田宅，另一方面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，通过“国际贸易"把江、浙丝绸、茶叶、陶器、工艺品等特产运输到高 丽、日本，琉球和南洋等地。 从而赚取了巨大财富，最终成为明朝首富。
