嘉靖四十五年(1567年)，百天前才过完六十大寿的嘉靖帝朱厚熜，从清晨起就严重出状况，神志都已不清楚，中午都没挺过去，就彻底没了生命体征。传统点说，就是驾崩了。
皇帝驾崩，当然是封建社会惊天大事，但看这位皇帝的驾崩过程，却是惊到雷，其实这年二月的时候，这位嘉靖帝还自我感觉身体倍棒，成天嚷嚷着要去湖北老家旅游，还好被朝臣们磨破嘴皮子苦劝回来。十月份的时候，更精神抖擞的跑到万法坛去祭天，整个繁琐流程，他十分淡定撑下来，哪怕遇上瓢泼大雨，也是雨中巍然不动，淡定向老天爷表忠心。当然回来就趴下了，直到彻底驾崩，都再没起来!
而比这更雷的，却是这位皇帝的病根：炼丹修道。自从登基称帝起，就有了更高层次追求：成仙。且一追求就是四十多年，成天摆上香炉炼丹，动不动就是大型道教活动，原先盆满钵满的国库，全砸钱到这事上。比坑钱更坑的却是糟蹋身体，正常的饭和药都不吃了，成天就知道吃仙丹，也就是铅汞化学元素练出来的东西，哪怕病了也照吃，终于越吃越衰，到了最后，几乎天天吐白沫，高烧持续不退，但稍有神志，嘴里还嚷嚷要吃仙丹，直到这天，彻底吃驾崩。
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如此驾崩后，自然是全国臣民沉痛哀悼的时刻，但要仔细瞧状况，却发现所谓沉痛，真是理论上的，民间的婚丧嫁娶都不禁止，草草纪念一番，儿子裕王朱载垕就登了基，改年号为隆庆，也就是历史上的隆庆帝。为什么如此草率，与其说因为驾崩的雷，不如说是来不及悲痛，一个现实问题，远比他的驾崩沉痛的多：吃仙丹驾崩的嘉靖帝，留给新皇帝乃至大明臣民眼前的，是一个不折不扣的烂摊子。
北方强敌鞑靼，连年南下烧杀，南方广东江西全有叛乱，牵制几十万人，国库的钱粮，到嘉靖帝驾崩时，只够用一个来月。最严重的是风起，整个大明官场，贪污腐败成风，贪官懒官更扎堆，一件简单国事，都是互相踢皮球，各级的官职，甚至都是明码标价，权钱交易都成常见现象。往哪里看，都是要多烂有多烂。以当时的五品学士，几年后铁腕强人张居正的晚年回忆讲：曾有异于汉唐末世乎?也就是和汉唐快亡国时没两样。
可是，为什么会闹这地步?难道这位嘉靖皇帝朱厚熜，也是个昏君一枚?可要说他是昏君，那不但侮辱的是大明王朝的格调，更侮辱的是大明王朝的集体智商。在位早期他英明苛察，做了很多大事，严以驭官，宽以治民，整顿朝纲、减轻赋役，对外抗击倭寇，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面。史书评价嘉靖帝为“中兴之主”，说他“有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”。
正德十六年(1521年)4月20日，明武宗驾崩，由于武宗死后无嗣，因此张太后(明武宗的母亲)和内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。
登基后的嘉靖帝，凭少年老成的心机，借“大礼”之争挑起朝臣互掐，他似斗蛐蛐一般巧妙拿捏，斗走了老臣杨廷和，捏出了一个听话的新内阁，牢牢把持大权。然后执政头二十年，更以自己的心思放手治国，大明朝经济蒸蒸日上，军备再度充实，影响力更深远的却是文化，明初条条框框的文化禁令，全叫他砸的粉碎，他在位时期明朝的出版读物，比之前明朝一百多年总和还多，小说戏曲诗词等文化精品迭出，颠覆传统儒家的新思想更爆发，如此繁荣时代，史称“嘉靖中兴”。如此强人，哪里敢说昏?可若不昏?为什么最后闹这样?
原因很多，但公认一条，却是性格：朱厚熜之人，智商极高，性格缺陷却极重，属于严重刚愎自用的类型，发展到后来，更是有权就任性。他自己沉于修道，判定国家大事，更越发情绪化，经常是主观判断面子第一，大臣更是谁听话好用就用谁。他以深沉心机，打乱明朝双轨制政治体制，实现大权独揽，但明朝文官政治，却再无法对皇帝决策纠错!一旦出错，后果不堪设想!
于是，有权就任性的嘉靖帝朱厚熜，后期昏招越来越多，北方抗击鞑靼，原本三边总制曾铣的战略计划已经启动，明军高歌猛进，眼看就要收复河套草原，彻底解除西北大患，嘉靖帝却脑洞大开，只因修道占卜了几次，发现不吉利，就立刻果断叫停，立下大功的曾铣更含冤被害，等于亲手替鞑靼除掉了强敌，也收获了“好成果”，几年后就被鞑靼人打到北京城下，差点把大明国都一勺烩。
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南方的抗倭，也是这样，倭寇闹成祸害，原因虽说很多，但解决的时候，朱厚熜更是想起一出是一出，起初名将张经和李天宠打的很好，刚打了大胜仗，他嫌人家打的慢，翻脸就把人砍了，闹的倭寇肆虐多年。抗倭的国策，更是一年一个样，拍脑袋就乱变，闹的前线将士真心接不住!为什么说平定倭寇的戚继光和俞大猷是顶级军事家?不单因为倭寇难打，更因为摊上这样任性的领导，最后还能把倭寇平掉，这不得不说真的靠真本事。
但倭寇平了，其他更多事，却是平不掉，特别是他的用人，晚期用大臣全看听话，特别信任的内阁首辅严嵩，就是因为听话好用才得宠，严嵩一家也借机大肆腐败，把明朝政治祸祸到不成样子。后来严嵩虽倒，腐败的歪风邪气，依然一发不可收拾。直到这时驾崩，大明王朝，处境已经十分艰难。
但幸运的是，即位的是他的儿子裕王朱载垕。明朝诸帝中，朱载垕堪称童年最苦命的一位。早年笼罩在他身上的最大阴影，便是父亲嘉靖帝笃信的“二龙不相见”之说。也就是“真龙”皇帝倘若和“未来皇帝”见面，必然会闹灾。怕闹灾的父亲，因而也多次拒绝和朱载垕见面，甚至每次朱载垕去请安，也总被挡在宫门外。母亲康妃也无法和儿子相见，不但临终时的最后一面没见到，就连给母亲守孝三年的请求，也被嘉靖皇帝干脆利落的拒绝。最后的母爱，也被父亲无情的剥夺。
比起父亲嘉靖帝朱厚熜来，即位的隆庆帝朱载垕，因为他用人得当，朝廷内人才济济，国家经济全面恢复，外患消弭，军备振兴。他在位的时期，是后世公认的明朝“隆万中兴”的开始。
但他本人，却是一个挨骂非常多的皇帝，骂的内容主要是说他懒，比如御史郑履淳就曾写奏折批他，质问说皇上在位三年，曾经召见过大臣吗?曾经亲自主持筹划过国家大事吗?您对奏章的批复，是您自己写的吗?而骂的好色的更多，除了他那些具体行为外，有些言官甚至捕风捉影，比如御史蔡汝贤就曾上奏说：皇上您这两天瘦多了，肯定是经常宠幸女人，您可不能这样啊。
对这些骂他的奏折，朱载垕大部分时候还是很宽厚，大多数的奏折，他既不惩罚上奏官员，也不批复，基本都“留中”了，少数例外的，比如蔡汝贤的那份奏折，他还特意批复了，在批复中回答说：我这两天真的没有宠幸贵妃，我瘦确实是因为干工作累的。
登基后的朱载垕，面对的是朱厚熜留下的烂摊子。北方鞑靼部落持续进犯，国家财政严重紧张，他登基早期，国家粮仓里的存粮，仅仅足够支用一个月。他登基后的种种举措，后人称赞比较多的，包括有停止各类道教活动，带头恭行节俭，遏制兼并，平反冤案等。
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大多是对朱厚熜在位中后期种种过失的补救。而他做的最重要的两个事情，一是整顿军备，二是开放对外贸易。这位被看做“软弱”“温和”的帝王，对于军备却极为重视，他登基后的第二天，即下诏书给明朝九边边镇，希望各个边镇通力合作，早日打大胜仗。
也正是他在位时期，抗倭名将戚继光北调蓟州，加强北部边防。另一位后来的名将李成梁，也正是在他在位的第一年提拔为辽东总兵。隆庆三年(1570年)，他还在皇宫举行了明王朝历史上最盛大的阅兵仪式。明朝武备的重振，确实从他开始。
而开放海外贸易方面，朱载垕的举措，就是历史上的“隆庆开关”，对于朱元璋的“海禁”祖制，表面上他并未违反，而是在福建月港开设经济特区，允许沿海商民经此地出海贸易。之后的几十年里，福建月港迅猛发展，号称“天子东南银库”。更直接的世界意义是：西方历史学家认定，从那以后直到明朝灭亡，世界上三分之一的白银都让中国赚走了。月港，在欧洲商人的说法里也有了个绰号：银泵。
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朱载垕在历史上的最大形象，便是好脾气。经常是朝臣在眼前吵翻天，他也淡定不发火。但好脾气的朱载垕，却也有强硬的一面，登基之后的第一件事，便是整顿贪污腐败。从隆庆元年起，官场便掀起整顿风暴，不但大批贪官落马，甚至好些没有劣迹但是尸位素餐的庸官，也纷纷下岗。即使这样，朱载垕还不满足，隆庆二年正月，听说好些贪官只是被免职后，朱载垕立刻不干，下令不但要追究贪官们的经济责任，还要把这群贪官的相关劣迹详细整理，公告天下。照着今天的话说，就是治不死你，也要臭死你。对那些考察中顺利过关的干部，朱载垕也不忘了敲打，下旨教育说：尔等或被简用，盖宽之也。你们能过关算运气好，以后好好办事。
朱厚熜和朱载垕这对父子，他们执政的成就，从他们死时百官以及民间的态度就可看出，朱厚熜过世时，按照明朝人笔记的说法，民间百姓，居然还有自发放爆竹庆祝的。而朱载垕则不然，噩耗传来的时候，许多大臣都哭得稀里哗啦。
高拱在聆听遗诏的时候，当场就放声大哭，完事后走到宫门外，又忍不住大声嚎啕起来。曾经写奏折骂过他的言官詹仰庇，在家哭到了昏厥。河北肃宁县的百姓们，在他登基初期，曾经由他下旨，发还了被宦官侵占的土地，在他死讯传来时，肃宁当地官民百姓还为朝廷上奏，要求为他立庙纪念。并说噩耗传来时，家家都啼哭不已。
从这可以看到这位被后人看做软弱的皇帝，却是一位颇得民心的皇帝。
