论近200年来中国哪个省的杰出人物最多，恐怕没有哪个能跟湖南省相比了。近代湖南省出了两位伟人，分别是曾国藩和毛泽东。除此之外还有胡林翼、左宗棠、谭嗣同、黄兴、蔡锷、宋教仁、杨度、蔡和森、何叔衡等一大批杰出人物。
近代湖南第一次人才大爆发，是在清末。主要人物大多都来自曾国藩创建的湘军。曾国藩是湖南湘乡人，出身于农民家庭，通过科举考试进入仕途。太平天国起义爆发时，曾国藩在家丁忧，受朝廷命令创建团练。曾国藩征召了一批朴实农民，创建了闻名天下的湘军。曾国藩以善于发现、培养、提拔人才著名。湘军的主要将领，多是湖南人。湘军是平定太平天国起义的主力。太平天国起义被平定后，大量湘军将领受到朝廷封赏，比如曾国荃、左宗棠、彭玉麟等人。这些人多成为清末的政治、军事领袖。即使是普通士兵，也收获颇丰。毛泽东的父亲就是一名湘军士兵。
曾国藩的湘军为近代湖南的崛起打下了基础。湘军系统之外，湖南还出了维新英雄谭嗣同、革命家黄兴、国民党创始人宋教仁、革命先锋蔡锷等人。
民国时期，湖南也是人才辈出。最著名的就是毛泽东、蔡和森、何叔衡、邓中夏等一批人。在毛泽东求学的湖南第一师范，就出现了大批杰出师生。在国民党集团中，同样有大量的湖南人，比如程潜、唐生智、陈明仁、陶峙岳、李默庵、宋希濂、廖耀湘等。
为何近代湖南省能出那么多的杰出人物呢?原因是多方面的。湖南的文化教育在近代一直比较发达，宋代就有著名的岳麓书院。湖南也是中国理学、王阳明心学最流行的地区之一，在近代又受到了西方先进思想的熏陶。太平天国起义打烂了繁荣的江浙地区，而湖南却基本得到了保全。湘军的成功更是促进了湖南的发展。与南方其它发达省份相比，湖南人更有勇气，更能吃苦，也更团结。所以湖南人能在近代脱颖而出。
