在中国古代历史上，上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。公元前221年，秦始皇建立秦朝，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。同时，在古代历史上，大约诞生了500多位皇帝。其中，接近140位皇帝来自于刘姓和李姓。
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首先，按照人口数量，李姓、刘姓都是排名前五的大姓。其中，李姓人口约为9530万人，约占全国汉族人口的7.94%，排名全国第一;刘姓人口约为6460万人，约占全国汉族人口的5.38%，排名全国第四。同时，在中国古代历史上，这两个姓氏建立十多个王朝，诞生了150多位皇帝。就李姓来说，一般认为李氏源出嬴姓，血缘先祖为东夷族首领皋陶。李姓得姓始祖为李利，李耳为十一世。
自秦朝到清朝，李姓建立了成汉、西凉、唐、后唐、南唐、西夏等多个王朝，诞生了58位皇帝。具体来说，公元304年李雄称王时国号是"成"，公元338年，李寿杀李期自立为帝，将国号改为“汉”。史书连称为“成汉”;西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖，唐玄宗李隆基天宝二年(753年)追尊为兴圣皇帝;公元617年，唐国公李渊发动晋阳兵变，次年在长安称帝建立唐朝，
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此后，唐朝出现李世民、李隆基等著名皇帝;公元923年，晋王李存勖在魏州称帝，改元同光，沿用“唐”国号，史称“后唐”，后唐灭亡后，李昪在江南建立南唐;而就西夏来说，公元1038年李元昊称帝建国，即夏景宗，西夏正式建国。
另一方面，就刘姓来说，其建立的王朝要比李姓更多。据统计，中国历史上，刘姓先后建立西汉、玄汉、东汉、蜀汉、汉(前赵)、(刘)宋、南汉、后汉、北汉等王朝，这些都被《二十五史》所承认。在此基础上，刘姓皇帝的数量也超过李姓，达到70位左右。具体来说，西汉是汉高祖刘邦所建立，并诞生汉武帝刘彻这位千古一帝，更是开创了一代盛世;玄汉是西汉宗室刘玄所建立，玄汉上承新朝下启东;而东汉则是汉光武帝刘秀所建立，与西汉一起称为汉朝。
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最后，公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，史称“蜀”或“蜀汉”，亦称““季汉”，相对于西汉、东汉，蜀汉的存在时间相对较短，于公元263年伴随着刘禅的投降而灭亡;304年十一月，刘渊以复汉为名，正式建立汉国;刘裕建立的宋朝因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，故又称为刘宋;除此之外，对于南汉、后汉、北汉这三个王朝，都是五代十国时期的国家，建立者分别是刘䶮、刘知远、刘旻。
