愚园(胡家花园)开放后，很多人对这座金陵名园的历史发生了浓厚的兴趣。在愚园参观，说明牌上都会写其创始人是清末人胡恩燮。
胡恩燮，是一个很复杂的人，若要填表，他的身份栏里写什么?坊间说得较多的是胡恩燮是官，是苏州知府。这个说法对吗?
胡恩燮并没有当过“苏州知府”
《清史稿》云：“胡恩燮……后以功叙知府。”旧时，按照规定的等级次第授予某人官职，以及按照所谓功劳大小给予奖励，都称“叙”。
太平天国运动期间，经晚清将领向荣等人的举荐，胡恩燮仅获“赏蓝翎六品”。按规定，知府为五品甚至四品衔。这六品肯定是不够格的。后来，胡恩燮成为候补知府。这“候补知府”，只是虚衔、荣誉称号，连运动场上有上场机会的替补队员都不如。至于，有的诗文中称胡恩燮为知府。显然是他人为示恭敬，将“候补”二字省略了。
胡恩燮不是知府，当过其他官吗?且看看他的档案。
胡恩燮早年考取国史馆供事，作为县丞(略同“县长助理”)候选。1854年，他因其父亲病重，辞职回到苏州。1861年，他在扬州担任孔家涵厘局(即税务局)总办的副手，为清军筹措军饷。1863年，他调至东台大桥厘局。
1865年，胡恩燮有一次赴京接受吏部考察的机会，当时，他母亲患病，遂放弃了这次机会,将母亲迎回南京。1868年，他在江宁织造衙门任幕僚，1873年，在苏州织造衙门任幕僚。这样看来，说什么胡恩燮仕途通达之时淡泊名利，辞官归里，大智若愚，建造胡家花园，显得勉强。
多次参加战斗，他也算一名“武将”
1853年3月，太平军攻克南京。胡恩燮冒死出入天京三十六次。这段经历知道的人较多。鲜为人知的是，胡恩燮在这期间曾招募一支队伍。这年除夕，向荣命胡恩燮率队攻城。胡恩燮“连夜出队”，冒雪前进。第二天正月初一“黎明，(胡恩燮)带队抵孝陵卫随大营兵”攻城。“城上炮飞如雨”，胡恩燮“低首随大旗至城下”，所带队伍，无一人后退。
1854年3月20日夜，胡恩燮引导清军江南大营副帅张国梁所率清军“四更抵神策门外”，在通过沟堑时胡恩燮被太平军埋下的竹签戳伤了脚，由人搀扶“绕至贼营后潜伏约五更”(编者注：“贼”是清军史料对太平军的蔑称，下同)。由于城内接应者未能移动、点燃太平军架设在城门口的重层大木栅，无法打开城门，接应者又被太平军发现，清军一番激战后以失败而告终。
数日后，向荣命胡恩燮去江浦带回投降的太平军水勇三百人。当时“江上烽烟相望，炮声震天”，洪波汹涌，江中“无一客舟往来”，胡恩燮由大胜关“驾一叶扁舟逆流潜渡”。返回时遇太平军水军，他“藏舟芦苇中，率三百人伺击之。深夜击沉贼舟数艘，生擒伪将军刘显英等七名，渡江而归”。向荣就把这三百水勇交给胡恩燮指挥。闰七月十九日，七桥瓮之战危急时刻胡恩燮率水勇三百参加战斗。
胡恩燮不是在编的清军军官，如此表现，堪称军功突出，向荣等人举荐也在情理之中。
工诗善文，佳作颇丰，他是文人
胡恩燮擅长诗文，是一位才华横溢的文人。愚园(胡家花园)初建，他著《寄安别墅记》，以“寄”字说明天、地、万物及人的依存关系。他认为人和物的联系是短暂的，筑园只是求得心安而已。
胡恩燮一生所著诗文颇丰。只是在颠沛动乱中散失多多。后来，他的儿子胡光国搜集了一部分，将其一些诗作辑录在诗集《偶忆诗草》和愚园“三十六咏”中。行家评价说，他的诗文“志和音雅”。
他的一首“秋夜”被民国初年徐世昌编修的《晚晴簃诗汇》收录。诗云：“蟋蟀啼不止，虚斋秋夜长。隔帘见河汉，云影淡微茫。竹树弄疏响，罗衣生嫩凉。流萤解人意，来照读书床。”他在曾国荃去世时撰写挽联：“奇勋恢半壁东南，继文正培养承平，元老历三朝，古今有几;史笔表一门忠义，与惠敏后先殂谢，大江数千里，遐迩同悲。”这副挽联收入《中国对联集成》。
创办徐州利国驿煤铁矿，他是实业家
1881年，胡恩燮不顾年老多病，毅然接受左宗棠的委托，创办徐州利国驿煤铁矿。胡恩燮深知，“利国煤铁关系国家之富强”，亲自“监造房屋，购置机器，殚毕心力”，日夜经营。一个官督商办的煤铁矿实业于1882年10月5日得以创立，在中国的近代冶炼史、工业史上留下辉煌一页。为了开展业务并与各界人士加强联系，胡恩燮在徐州、南京和上海等地设立办事机构。
胡恩燮“依西洋公司之法”，采用先进的机器设备排水、提煤和排除瓦斯。他主张选“数人分赴英、法煤铁各厂专心学习”，学成归来“全权自我操矣”。提出对“西法必先通其义，而后仿效”，认为“凡事必因地制宜”,应根据我国情况，充分利用人力资源，“用土法参以西器”。在经营管理上，胡恩燮认为需“时时科算成本”，管理者应“率先节俭”。
胡恩燮既依赖“官府”更依靠“市场”、既采用“土法”又引进“洋法”，创建当时中国为数不多的近代化煤矿，促进了中国的近代化。徐州师范学院历史系原主任余明侠教授长期研究徐州煤矿史，他称胡恩燮是“徐州煤矿近代化的奠基人”。2011年夏末，他来观看愚园复建工程时动情地说，胡恩燮是爱国的实业家，应给他塑像。
