1937年春，任廷栋所在的部队遭遇西北马家军前后夹击，部队边打边撤，在白墩子被敌军包围，一直激战至天黑，部队突围后被敌人打散。任廷栋和战友们在戈壁滩上隐藏一夜，次日又遇马家军骑兵拉网式搜捕。任廷栋与160多名红军战士不幸被俘，在安西县城被关押 7 天后押解到张掖。
来到张掖后，他们被关押在北街上一个破旧不堪的骆驼店里。任廷栋身陷牢笼，心里想念红军部队，寻思着一定要找机会逃出去。他乘着放风晒太阳的机会，仔细观察周围的环境，发现有一段院墙是用锤将木桩打入地下编成的，就和一个战友暗暗商量好出逃的方法。
一天半夜时分他们卸掉木窗悄悄摸到墙边，两人合力拔掉一根木桩，乘着夜色逃出了骆驼店，再装作拉粪的乡下人，随着拉粪的大车混出了城。
出了城之后，任廷栋一直在寻找部队的消息，希望能够回归部队，但一直都没有消息。
不知钻过了多少条山沟，走了多长的山道，最后到了一个叫灰条沟的地方，找到小沟门里的一个小煤窑，任廷栋便在那儿落下脚，在煤窑上背炭谋生。后经人说合，与煤窑上一个叫彭秀英的美貌女子结为夫妻，夫妻俩在煤窑上艰苦度日，生了几个孩子。灰条沟的小沟门地处深山之中，任廷栋对外界的世事变化一点不知，不知不觉过了十来个年头，等他联系上部队之时，那时全国已经基本上快解放了。
1949年的一个早晨，任廷栋起得很早刚出窑洞，忽然听到山沟里人声嘈杂，走近一看见有一伙散兵吆喝着一群牦牛，驮着箱子、包袱、行李，正慌慌张张往深山里走，其中有个 50 多岁的胖子蜷伏在马上，黑黑的长胡子飘在胸前，几个带枪的士兵簇拥在两旁，这个人正是马家军新编骑兵军长，当年河西战役时杀害了大批被俘红军的韩起功 。
任廷栋认识韩起功，他连夜赶到张掖，报告给解放军军管会。于是，在任廷栋的帮助下，十恶不赦的韩起功被活捉， 1年后被枪决。
任廷栋为人民立下了大功，受到军管会的表彰奖励，被批准重新入伍，还当上了自卫军营长。
