晚清时期，清政府丧权辱国，饱受西方列强欺凌和瓜分，那时，在中国北方的许多地方开始兴起“义和团运动”。他们有着最为朴素的爱国思想，对西方侵略势力十分痛恨，他们打着“扶清灭洋”的口号，对在华的西方侵略势力进行痛击。
义和团的兴起引起了清政府的高度重视，开始清政府对义和团主要以清剿为主。然而经历数次清剿失败后，清政府发现义和团是越剿越多。而义和团经过迅猛发展壮大后，由于其仇洋的思想，开始大量杀害外国传教士，这引起了西方列强的恐慌。列强强烈要求清政府对义和团予以清剿，并通过出兵北京予以威胁。清政府内部对列强的态度也分为“主战”和“主和”两派，主战派认为应该依靠义和团抵御不断入侵的外国军队。并且，当时义和团大量的迷信思想也误导了清政府，当时社会上曾盛传义和团“刀枪不入”的神术，慈禧也曾派人进行考察，不知道当时团民做了什么手脚，使得官员尽然相信义和团确实有超乎异常的能力。
也许慈禧认为有神一般的义和团相助必能大破列强的军队，她下令与列强宣战，并令清军和义和团攻打列强的大使馆。而列强闻讯后大怒，立即组织八国联军向北京进军。其间，联军在进攻河北廊坊的过程中，被当地的义和团和清军迎头痛击，史称“廊坊大捷”。不过清军担心义和团实力过于壮大，因此对义和团的态度也有所转变。在一次与联军战斗的过程中，清军令义和团成员为先锋冲在前面，自己则站在后面。前方联军士兵一字排开，枪声大作，而手持大刀冲锋的团民应声倒地，并没有展示出他们所宣称的“刀枪不入”。令他们没有想到的是，清军在后方也对团民开枪射击，团民不光是被洋人打死，而且还被清军在背后捅刀子。
后来八国联军一路杀进北京，装备落后的义和团和清军根本就不是洋人的对手，慈禧被迫携光绪等皇室成员仓皇出逃，而洋人在京城无恶不作，烧杀抢掠，还放火烧毁了圆明园。无奈之下，清政府被迫与西方列强签订丧权辱国的《辛丑条约》，而慈禧为了平息列强的愤怒，将罪责归咎于主战派和义和团头上，对义和团再次开展大规模清剿。于是，轰轰烈烈的义和团运动在清军和洋人的围剿下就此失败。
对于义和团运动，许多人对此褒贬不一。有人认为，此举为中国人民民族意识之觉醒，是一场反侵略的爱国运动。也有人认为，义和团愚昧无知，极端排外和迷信。例如，曾发生过义和团拆毁铁路，拔电线杆，毁洋货等一些荒唐之举，对使用西方器物和信奉西方宗教的国民进行迫害及残杀。甚至由于信奉刀枪不入的神力，每次战斗团民都打头阵冲锋在前，结果被洋人轻轻松松用枪一扫而光，团民成排倒下。这些也是义和团饱受诟病的原因。
