哈雷是一位英国天文学家和数学家，曾担任格林尼治天文台台长。他是第一个编制南天星表的人，并首次利用万有引力定律推算出一颗彗星的轨道，预测它大约以76年为周期绕太阳运转。这颗彗星后来被命名为“哈雷彗星”。
在1759年的3月，全世界的天文台都处于高度紧张之中。天文学家们等待着一位“不速之客”的来临，即哈雷预言中的彗星。其他天文学家根据哈雷的预言作了更精确的计算，确定这颗彗星将在1759年3月至5月之间出现。果然，1759年3月13日，这颗明亮的彗星拖着长长的尾巴出现在星空之中。全世界沸腾了，人们纷纷称赞哈雷的预言。
哈雷的“神机妙算”是如何得出这个精确的预测的呢?在以前，人们只是看到了彗星，不了解它们运动的规律，以为彗星只不过是经过的不速之客。但哈雷编纂了大量彗星的观测记录，并且第一个全力以赴地从事彗星轨道计算。
他发现1682年出现的一颗彗星与1607年、1531年出现的彗星运动轨道十分相似，间隔时间也差不多。哈雷推测这三次出现的彗星可能是同一颗彗星三次经过。基于这个推测，他算出这颗彗星下一次出现的时间为1758年或1759年。虽然哈雷已经于1742年去世，但他的预言得到了证实，受到了全世界的尊重。
