当1922年《剑桥印度史》第一卷初版的时候，古印度的文明时代还被认为是从公元前1000年代的后期吠陀时代开始的。也就在这个时候，在印度河流域开始发现了新的远古文明。1921年，在旁遮普地区的哈拉巴发掘出远古遗址，发现了许多古物和两枚印章。在19世纪，这里就出土过一枚远古印章，引起了人们的注意。1922年，在信德地区的摩亨佐·达罗的一个佛教建筑的废墟下面也发掘出远古的遗址，发现了类似的印章和古物。按遗址所在地区来说，这一新发现的远古文明被称为“印度河流域文明”;按考古学界以首次发现的地点命名的习惯，它又被称为“哈拉巴文化”。
自从本世纪20年代以来，考古学家已经陆续发现了类似的大小遗址数百处，其分布范围也不限于印度河流域。在北起喜马拉雅山麓，南至纳巴达河下游，东起朱木拿河上游，西至巴基斯坦西南沿海地区这样一个广阔的地域里，都有类似遗址的发现。这地域要比早期埃及或两河流域古文明遗址分布的范围大得多了。
哈拉巴文化是早已被人们遗忘了的文化。存世的文献中甚至没有关于它的传说，当然更没有关于那个时代的历史记载了。由于在两河流域(特别是乌尔)遗址发现有印度河流域的或印度河流域式的印章，考古学家推测约在公元前2350年至1770年间印度河流域文明与两河流域之间曾有商业往来。据此大体可以推定，印度河流域文明存在于约公元前2300—1750年。以后学者又用放射性碳(碳14)测年法对若干遗址的遗物作了测算，发现不同的具体地区的年代并不完全相同。总的来说，哈拉巴文化的年代约为公元前2300—1750年;具体地说，其中心地区约为公元前2300—2000年，其周边地区约为公元前2200—1700年。
哈拉巴文化已经进入文明时期。在已发现的2000多枚印章上，都或多或少刻有文字。文字的符号有些是象形的，也可能有些是表示音节的。对于这些文字符号的总数，学者的统计结果不一，共约400—500个。学者们试图用种种有关的语言释读这种文字，迄今还未能得出公认的结论。因此，目前还只能从考古材料来了解这个文明。
