天宝十四年(755年)十一月初九，当时兼任范阳、平卢、河东节度使的安禄山以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口，在范阳发动了叛乱。叛军势如破竹，一路攻向京师长安。天宝十五年(756年)六月，他们攻破了潼关，长安失守，城门洞开，形势危急。
天宝十五年(756年)六月十三日，唐玄宗见长安危在旦夕，急忙带着杨贵妃姐妹、皇子、皇妃、公主、皇孙、杨国忠、韦见素、魏方进、陈玄礼以及一些亲信宦官和宫人，从延秋门出发，甚至连在宫外的皇妃、公主和皇孙都抛之不顾，仓皇逃离长安，一路向蜀地逃窜。
六月十四日，唐玄宗一行逃至马嵬驿，随行的禁军士兵因为饥饿和疲劳，内心充满怨恨和愤怒，禁军的哗变一触即发。面对这种情况，龙武大将军陈玄礼意识到，如果不能找到一个宣泄士兵们怒火的出口，必然会引发大乱。于是他让宦官李辅国去找太子李亨商量对策。
恰巧，此时有二十多名吐蕃使者拦住了杨国忠的马，向他抱怨说找不到吃的。杨国忠还没有来得及回答，就有禁军士兵大喊道：“杨国忠与胡人谋反!”紧接着，有士兵用箭射中了杨国忠坐骑的马鞍。杨国忠匆忙逃到了马嵬驿的西门，但被士兵们追上并杀害，他的尸体被肢解，头颅挂在矛上示众于西门外。
之后，愤怒的禁军士兵又杀死了杨国忠的儿子户部侍郎杨暄以及韩国夫人、秦国夫人。出来指责禁军士兵的御史大夫魏方进也被士兵们杀害，兵部尚书、同平章事韦见素则受到了殴打。
唐玄宗眼见外面的混乱，询问发生了什么事，左右侍从回答说杨国忠已被诛杀。面对无奈的局势，唐玄宗只得勉强表示认同，并走出驿门安抚军士。然而，士兵们根本不为所动。唐玄宗派遣高力士前去询问士兵们的诉求，龙武大将军陈玄礼表示希望皇帝能将杨贵妃处死。
尽管唐玄宗内心痛苦，但面对士兵们愤怒的情绪，如果不满足他们对杨贵妃的要求，很难平息他们的怒火。京兆司录参军韦谔、高力士等人也上前劝说。面临万般无奈，唐玄宗只得下令赐死杨贵妃，并将她的尸体抬到驿站庭院中，召集陈玄礼等人前来确认。看到杨贵妃已经死去，陈玄礼等人率领禁军士兵散去。
至于此次兵变的主谋，目前尚无定论。有人说是龙武大将军陈玄礼，也有人说是太子李亨。然而，无论主谋是谁，他们的目标并非杨贵妃，而是宰相杨国忠。
