很多影视作品中，锦衣卫都是反派角色。锦衣卫被描写为一个无恶不作、危害民间的特务组织。那么历史上真实的锦衣卫如何呢?根据史籍资料的记载来看，锦衣卫还真不是一个反派。值得一提的是，锦衣卫的主管都是奉公守法，恪守职责。
比如说朱骥、袁彬、牟斌、王佐、陆炳、骆思恭、李元胤等人。明初时期，朱元璋建立了“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，这就是锦衣卫的前身。洪武十五年，朱元璋裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。在大部分文学作品和影视作品中，锦衣卫都是武功高强的。
这就是误读之一。选拔锦衣卫是有严格的标准。要从孔武有力、无不良记录的良民中挑选。到了之后，随着时间的推移，选拔锦衣卫不在严格。选拔方式出现了问题，那么一些趋炎附势之辈都开始走入锦衣卫的高层。尤其是在土木堡之变后。
在当时来说，土木堡之变后发生后，将罪过归罪于太监王振。当时王振的党羽锦衣卫指挥使马顺呵斥群臣，激起众怒。结果一群文官出身的人拳打脚踢，打死了马顺!现如今看来，身为锦衣卫的指挥使，竟然死在了一群文官的手中。
锦衣卫的第二个误读就是可以随便抓人。《万历野获编》里提到，按照祖制，锦衣卫拿人，必须要有驾帖。所以说，锦衣卫抓人不是随随便便的。史书中有“若科中遏止，即主上亦无如之何。”的记载。就是说刑科给事中可以行封驳之权，假如他们不批，皇帝有时候也无可奈何。
影视作品中，大太监一个个对锦衣卫颐使气指，仿佛锦衣卫人员都是他们的奴仆似的。这在明朝的历史上是不存在的，宦官是无法干涉锦衣卫的。即使是明朝的王振、刘瑾、魏忠贤等，也从来没有兼掌过锦衣卫和东厂。由此说来，宦官无法兼管锦衣卫。
最重要的就是锦衣卫无恶不作，危害民间。不可否认的是，明朝时期，出现了很多锦衣卫危害民间的事情。比如说永乐朝纪纲、天顺朝门达、正德朝钱宁、天启朝田尔耕、永历朝马吉祥等。不过，大部分锦衣卫指挥使都是奉公守法，恪守职责。
锦衣卫的职责不仅仅是特务、侦查，他们对明朝的历史做出了重要的贡献。锦衣卫不仅仅是负责特务、侦查。还包括北京城的街道和市容市貌，比如修理街道、清理沟渠、城防治安等等。锦衣卫还要负责执行杖责。同时打击贪腐和监察不法官员，一直是锦衣卫的重要职责。
锦衣卫最重要的职责就是军事情报工作。在对“北虏”和“抗日援朝”的战争中，锦衣卫人员都发挥了收集敌方情报的作用。总的来说，锦衣卫根本没有为非作歹，除了一部分锦衣卫指挥使之外，绝大多数锦衣卫都是奉公守法，恪守职责的。
