挪威地处北欧斯堪的纳维亚半岛的西北部，东邻瑞典，东北与芬兰和俄国接壤，西濒挪威海，海岸线长2.1万公里，多天然良港，战略地位十分重要。由于德国没有直接进入大西洋的出口，只有经北海绕过英国本土才能进入大西洋。但强大的英国海军一直是德国海军的一块心病。第一次世界大战期间，英国曾利用海军优势，从设得兰群岛到挪威海岸，横跨狭窄的北海，布置了一道严密的封锁网，使德国舰队困在本土港内无所作为。第二次世界大战爆发后，德国海军鉴于历史经验和地理事实，认为要对付占优势的英国海军，德国必须设法在挪威获得基地，这样才能突破英国在北海的封锁线，畅通无阻地进入大西洋。德国海军中将韦格纳形象地比喻道：“北海的德国舰队原是没有马的骑士，现在应当让他骑在地理的马鞍子上。”
1939年10月10日，德国海军总司令雷德尔海军上将晋见希特勒，表示担心挪威可能向英国开放港口，这将给德国带来战略上的不利后果。他力劝希特勒先占领挪威，以作为对英作战的海军基地，同时也可以确保瑞典的铁矿砂来源(德国每年消耗的1500万吨铁矿砂中，有1100万吨要从瑞典进口，在冬季，这些铁矿砂要经铁路运到挪威港口纳尔维克，然后再航运到德国，整个航线恰好在挪威领海以内)。但在希特勒的战略中，首要目标是征服西欧，故他还是宁愿保留挪威的中立地位，而不愿采取任何节外生枝的军事行动。
1939年12月16日，挪威纳粹党党魁，国防部长吉斯林访问柏林，向希特勒报告说英国即将在挪威政府的默契下占领挪威。吉斯林并请求希特勒提供经济和军事援助，以支持其发动一场政变，推翻挪威政府，事成之后，便邀请德国保护挪威，从而阻止英国的入侵。希特勒表示他宁愿看到挪威完全保持中立，斯堪的纳维亚其它地区也是如此，因为他不愿扩大战场。但如果敌人准备扩大战争，他就要采取自卫行动，以对付这一威胁。他答应给吉斯林一笔资金，并保证研究给予军事援助的问题。然而，英法方面却不断发出对挪威中立地位的威胁。早在1939年9月19日，英国内阁通过了海军大臣丘吉尔提出的方案：在挪威领海内布雷，从而切断德国进口瑞典铁矿砂的海上运输线。1940年1月6日，英国政府照会挪威政府，宣称英国舰队将不允许德国商船利用挪威水域。这增加了希特勒对其北翼安全和战略资源的担心。1月27日，希特勒指示德军统帅部，为必要时占领挪威拟定一份全面的作战计划。为此，德军最高统帅部专门成立了一个由陆海空三军各派出一名代表组成的战役准备工作参谋部，拟定了代号为“威悉河演习”的挪威战役计划。
1940年2月5日，英法在巴黎举行最高军事会议，决定以2个英国师和1个法国分遣队组成这一支远征军，在挪威的纳尔维克登陆，进而占领瑞典北部的耶利瓦勒铁矿。紧接着在2月16日发生的一起事件，最后坚定了希特勒占领挪威的决心。当天，1艘载有英国战俘的德国军舰“阿尔特马克”号受到英国军舰的追逐，逃到挪威水域避难，丘吉尔命令英舰闯入挪威水域，登上“阿尔特马克”号，救出了战俘。而当时有2艘挪威炮艇在场，没有对英舰的入侵行为作出任何反应，只是事后挪威政府向英国提出了抗议。但希特勒认为挪威政府已甘当英国帮凶，这个抗议无非是为了欺骗他而故作姿态。随后吉斯林向希特勒报告说，英舰的行动是英、挪事先拟定好的计划，使希特勒更加深信不疑。于是他决心先下手为强，将挪威迅速占领。他对德军将领们说：“据报告说，英国准备在挪威登陆，我要赶在他们前面到达。英国占领挪威会成为一个战略上的转折点，他们会乘机进入波罗的海，而我们在那里既无军队，又无沿海防御工事……敌人会向柏林进军，打断我们两条战线上的脊梁。”
1940年3月1日，希特勒发出实施“威悉河演习”的正式绝密指令：要求德国三军部队做好占领挪威的全面准备。同时占领丹麦，作为必要的跳板和运输线的保障。他在指令中强调指出 “……保证我们在瑞典的铁矿砂基地，并为我们的海军和空军提供进攻英国更为广阔的出发线……以大胆行动和出奇制胜来弥补。“这次占领，是和平占领，目的就是要用武力保护北欧的中立，但是，任何反抗保护的行为，要用一切军事手段加以击溃”
德军“威悉河演习”计划，是以海、陆、空三军联合作战的立体战术，实施突然袭击，从南到北在挪威的奥斯陆、克里斯丁、斯塔万格、卑尔根、特隆赫姆、纳尔维克6个主要港口登陆，第一阶段夺取港口和机场，第二阶段向内陆进攻，全部占领挪威，并准备在第二阶段对可能登陆的英法联军进行抗登陆和反击作战。为迅速实现战役目的，德军统帅部调集了海军的全部力量，空军的6个航空兵师和2个空降兵师，陆军第21集团军的5个步兵师，由曾在北欧作过战的第21集团军司令法尔肯霍斯特上将任战役总指挥。鉴于英法海军力量几乎是德国海军的9倍，德军统帅部特别强调战役发起的突然性，指出：“尽管敌人握有制海权，但如能充分发挥突然性，我军是可以进入挪威的，认清这次战役的重要性，将来水面兵力虽损失大半亦不应吝惜。”为了做到突然袭击，德军统帅部要求：隐蔽展开兵力，采取伪装措施，散布假情报造成准备在英国登陆的假象。除战役总指挥法尔肯霍斯特上将外，各级指挥员尽可能晚一些了解自己的任务，以防泄密。
然而，英法仍在从容不迫地谈论他们的计划，就好像德国根本不会相信他们的威胁和暗示，或者德国还蒙在鼓里根本不知道他们的意图一样。1940年3月28日，英法在伦敦召开最高军事会议，决定于1940年4月5日在挪威海域实施布雷行动，并以部队在纳尔维克、特隆赫姆、卑尔根、斯塔万格登陆，同时在莱茵河空投水雷，以阻止德军向西推进。但由于法国但心德国报复，反对在莱茵河布雷。两国在一番争议后，将计划推迟了3天，定在1940年4月8日实施。
1940年4月初，德军准备工作基本就绪。登陆部队和各种舰只集结在威瑟河口，空军也开始向德国北部各机场集中，并向英国的斯帕卡湾基地派出潜艇，1艘袖珍战列舰率领一只小型舰队前出到了大西洋，摆出一副要进攻英国的架式。
1940年4月2日下午，希特勒在同德国空军司令戈林、德国海军司令雷德尔和登陆作战总指挥法尔肯霍斯特举行了长时间的会议后，发布了一道正式指令，命令“威瑟河演习”于1940年4月9日晨5时15分开始。
