德意志的统一按时间顺序可分为三部曲:首先，没有子嗣的丹麦国王弗雷德里克七世病故，紧接着1864年爆发普丹战争;接着，意大利统一运动提供了出兵的借口，1866年普意联手攻打奥地利，史称普奥战争;最后，西班牙欲引入德意志的霍亨索伦家族，封为西班牙国王。此举致使法国为摆脱被霍亨索伦势力的包围，遂向普鲁士宣战，于1870-71年爆发普法战争。普鲁士赢下了所有三场战争，意味着1815年和约签字方中已无任何一方支持奥地利在中欧的利益，整个德意志只接受普鲁士的君主统治。自此，奥地利帝国不再也无力干预德意志事务。
1871年1月18日，普鲁士首相奥托·冯·俾斯麦成功统一了多个德意志邦国，建立了德意志帝国。由这个时间开始，所有德意志邦国都能被统一称为"德国"。对于这位"铁血宰相"是否有统一德意志的宏大计划，还是只是纯粹扩张勃兰登堡-普鲁士的领土，长久以来有很多争论。
历史背景
在神圣罗马帝国(Holy Roman Empire)时期，帝国版图由超过300个大大小小的独立邦国组成，帝国整体事务则由邦中最强大的奥地利掌控，奥地利大公弗朗茨兼任帝国皇帝，称弗朗茨二世。1805年8月9日，奥地利、英国、俄国、那不勒斯和瑞典结成第三次反法同盟，向拿破仑宣战，最后反法同盟大败收场。战败使奥地利在帝国中威望扫地，伴随着弗朗茨二世于1806年8月6日退位，各邦宣布解散，神圣罗马帝国正式灭亡。
帝国覆灭之前，各邦国之间早就在法律、行政和政治外交方面摩擦不断了， 但之后爆发的法国大革命战争和拿破仑战争却刺激了原帝国中的德语民众，各邦对于同一语言、同一文化、同一法理根基的追求空前高涨。同时，近代的民族主义思想的出现，对欧洲社会政治生态中的王朝和专制体制发起了挑战，这一思想很好地为统一德意志提供了学术基础，统一的推动者借此着重强调了区域内统一传统、教育和语言的重要性。而在经贸方面，1818年普鲁士发起的德意志关税同盟(Zollverein)，逐步扩展至德意志邦联中的其他各邦国，消除了邦间贸易的繁琐、矛盾和恶性竞争。再加上交通的不断改善，邦内和邦间的商贸和往来旅行变得愈加便捷，进一步加速了中欧说德语的民众之间的沟通和交流，尽管有时也会带来一些摩擦。
1815年6月18日，拿破仑率法军在滑铁卢战役中惨败，宣布退位。路易十八再次复位后，遂于11月20日与第六次反法同盟各方重订和平条约--1815年之巴黎和约，加上之前维也纳会议达成的结果，奥地利巩固了自己在中欧的势力范围，并确定成为德意志邦联的主席。然而，无论是和约缔结者还是会议多方都没能考虑到普鲁士势力的发展壮大，更没有预见到不久之后普鲁士会挑战奥地利的领导地位。普奥两强都有着统一德意志的雄心，但却提出了两种不同的方案:普鲁士提出了小德意志方案，将奥地利排除在外的德意志;奥地利提出了大德意志方案，一个包含奥地利的德意志。
谈到统一德意志，就不得不提及统一进程的推动者，时任普鲁士王国首相的奥托·冯·俾斯麦(Otto von Bismarck)。对于俾斯麦的真正动机，历史学家一直争论不休--一部分认为，俾斯麦真的制定有一份宏伟计划，将1866年诞生的北德意志邦联扩张至吞并南部的德意志邦国以达成一统;而另一部分则持相反观点，认为俾斯麦原本并无统一计划，他纯粹只是寻求扩充普鲁士王国的势力范围。但不管怎么说，俾斯麦所引领的现实政治，即以国家利益作为内政外交的最高考量，以政治，经济，军事和外交实力作为国家强弱的评判尺度，再加上当时的客观环境(包括国家主义和民族主义的风起云涌)，彻底影响了19世纪的普鲁士和德意志走向，也恰好顺应了民众在长期遭受丹麦和法国等诸多国家欺凌的情况下，对于一个统一的德意志所抱有的期望。
